Une domination qui semblait inébranlable dans les années 90

Au milieu des années 90, SNK (Shin Nihon Kikaku) est au sommet. Fondée en 1978 à Osaka, la société s’est imposée comme l’une des rares rivales crédibles de Capcom sur le terrain des jeux d’arcade. Avec sa plateforme Neo Geo MVS (Multi Video System) lancée en 1990, SNK a révolutionné l’économie des salles d’arcade : une même borne pouvait accueillir jusqu’à six jeux interchangeables, réduisant considérablement les coûts pour les exploitants.

Le parallèle avec le marché domestique est immédiat : la Neo Geo AES (Advanced Entertainment System), sortie la même année, offre aux joueurs fortunés exactement la même expérience qu’en salle d’arcade, avec des cartouches pouvant dépasser les 1 500 francs de l’époque. Les franchises cultes s’enchaînent : Fatal Fury (1991), Art of Fighting (1992), Samurai Shodown (1993), The King of Fighters (1994), Metal Slug (1996). La société semble intouchable.

Pourtant, derrière cette façade flamboyante, les lignes bougent. Le marché de l’arcade entame un lent déclin en Occident dès le milieu des années 90, tandis qu’un nouveau venu bouleverse le paysage console : Sony et sa PlayStation.

La déferlante PlayStation et l’effondrement de l’arcade

Le lancement de la PlayStation en 1994-1995 change tout. La machine de Sony démocratise la 3D à la maison, propose des jeux à 300 francs (contre 1 500 pour une cartouche Neo Geo) et séduit une génération entière de joueurs qui n’ont plus besoin d’aller en salle d’arcade pour vivre des expériences visuellement spectaculaires.

Pour SNK, c’est une double peine. D’un côté, le modèle économique des bornes MVS s’effondre, avec des salles d’arcade qui ferment les unes après les autres en Europe et en Amérique du Nord. De l’autre, la Neo Geo AES devient de plus en plus anachronique face à des consoles modernes dix fois moins chères, capables de proposer des jeux en 3D que la 2D de SNK ne peut pas concurrencer sur le plan marketing.

La direction de SNK comprend qu’il faut réagir. Malheureusement, les décisions stratégiques prises pour tenter d’endiguer l’hémorragie vont précipiter la chute plus qu’elles ne l’éviteront.

Le fiasco industriel de la Hyper Neo Geo 64

Pour répondre à la vague 3D, SNK lance en 1997 un projet ambitieux : la Hyper Neo Geo 64. Cette nouvelle plateforme d’arcade se veut la réponse technologique aux System 22 de Namco et Model 2/3 de Sega. Elle doit permettre à SNK de rester pertinent dans une industrie qui ne jure plus que par les polygones.

Le résultat est un désastre commercial et artistique. Seuls sept jeux sortent sur la plateforme, et aucun n’atteint le succès d’un Tekken ou d’un Virtua Fighter. Les titres comme Fatal Fury: Wild Ambition ou Samurai Shodown 64 sont jugés graphiquement ternes face à la concurrence et ne convainquent pas. L’investissement technologique colossal consenti pour développer la plateforme ne sera jamais rentabilisé.

Pire encore, ce détour industriel absorbe des ressources qui auraient pu être consacrées à la modernisation de la Neo Geo AES ou à la conquête du marché portable.

La Neo Geo Pocket Color : trop tard, trop petit

Conscient de l’importance du marché portable dominé par la Game Boy de Nintendo, SNK lance en 1998 la Neo Geo Pocket, suivie en 1999 de la Neo Geo Pocket Color. Techniquement, la machine est excellente : écran couleur, stick analogique miniature, autonomie convenable, et surtout un catalogue qualitatif comprenant des versions portables de SNK vs Capcom, King of Fighters R-2, Samurai Shodown ou encore Sonic the Hedgehog Pocket Adventure.

Le problème est ailleurs : SNK arrive avec dix ans de retard sur Nintendo, et la Game Boy Color domine le marché de manière écrasante. La Neo Geo Pocket Color se vend correctement au Japon mais peine à trouver son public en Europe et en Amérique du Nord. En 2001, SNK décide d’abandonner le marché américain pour se concentrer sur le Japon et l’Asie.

Cet abandon territorial est révélateur : les finances de SNK sont déjà dans le rouge. La machine ne rapporte pas assez. Les coûts de développement et de fabrication des cartouches de la gamme Neo Geo (AES et MVS) restent élevés alors que les ventes s’effondrent.

Octobre 2001 : le dépôt de bilan

Le coup de grâce tombe le 22 octobre 2001. SNK Corporation dépose officiellement son bilan auprès du tribunal de district d’Osaka. La société accuse une dette d’environ 38 milliards de yens (environ 300 millions d’euros de l’époque). Les principales causes identifiées par les analystes sont :

• L’effondrement du marché de l’arcade en Occident depuis 1996
• L’échec industriel de la Hyper Neo Geo 64
• L’incapacité à concurrencer la PlayStation et la Nintendo 64 sur le marché console domestique
• Le lancement trop tardif de la Neo Geo Pocket face à la Game Boy
• Un modèle économique rigide avec des cartouches Neo Geo fabriquées en interne, très coûteuses

La nouvelle fait l’effet d’un séisme dans la communauté rétrogaming. Pour les fans, la disparition de SNK semble signer la fin définitive de la Neo Geo, mythe absolu pour toute une génération de joueurs passés par les salles d’arcade des années 90.

Aruze : le repreneur pachinko et le premier sauvetage

Le repreneur qui émerge surprend tout le monde : il s’agit d’Aruze Corporation, un fabricant japonais de machines à pachinko et pachislot. Aruze avait déjà commencé à s’intéresser à SNK quelques années plus tôt, voyant dans les licences de la société japonaise (King of Fighters, Metal Slug, Samurai Shodown) un vivier inestimable pour développer des machines à sous thématiques.

Le rachat d’Aruze n’est cependant pas une opération de sauvetage du jeu vidéo classique : il s’agit avant tout d’acquérir des licences. Pour les fans, c’est une douche froide. SNK est morte en tant que développeur de jeux vidéo. Les licences, elles, vont alimenter des machines à sous.

Playmore, la renaissance discrète

Tout n’est pourtant pas perdu. Une partie de l’équipe historique de SNK, emmenée par le fondateur Eikichi Kawasaki, refuse la dissolution pure et simple. Une nouvelle structure est créée : Playmore Corporation, qui rachète en 2001 les droits liés au jeu vidéo auprès d’Aruze.

Playmore redémarre avec un objectif clair : continuer à produire des jeux pour la Neo Geo MVS et maintenir en vie les franchises cultes de la maison. En 2002, The King of Fighters 2002 sort sur les bornes MVS encore présentes dans les salles d’Asie. En 2003, la société prend officiellement le nom de SNK Playmore, signe que la résurrection de la marque est assumée.

Les productions continuent : Metal Slug 4, Metal Slug 5, Samurai Shodown V, et surtout la fin de vie officielle de la Neo Geo MVS en 2004 avec la dernière cartouche éditée : Samurai Shodown V Special. La plateforme arcade qui avait révolutionné le marché en 1990 aura donc tenu quatorze ans, un record absolu d’une platforme d’arcade.

2004-2016 : les années de discrétion

Entre 2004 et 2016, SNK Playmore survit plus qu’elle ne prospère. La société continue à exploiter ses licences historiques, principalement via :

• Des portages sur consoles modernes (PlayStation 2, PlayStation Portable, Xbox 360)
• Des compilations rétro sur toutes les plateformes (Neo Geo Anthology, The King of Fighters Collection)
• Des jeux mobiles, notamment Metal Slug et KOF sur iPhone puis Android
• Des machines à sous et pachinko pour le marché japonais
• Un retour timide dans l’arcade avec la plateforme Atomiswave de Sammy puis Taito Type X

Les fans occidentaux, eux, ont l’impression que SNK a disparu. La marque n’apparaît plus que sporadiquement. Les jeux du type The King of Fighters XII (2009) et XIII (2010) rencontrent un accueil mitigé, loin du retour triomphal espéré.

2016 : SNK Corporation, le grand retour sous pavillon chinois

Le tournant arrive en 2016. SNK Playmore est rachetée par Ledo Millennium, un fonds d’investissement chinois. La société abandonne le suffixe Playmore et redevient officiellement SNK Corporation. Le repositionnement est clair : redevenir un éditeur de jeux vidéo de premier plan, rejouer dans la cour des grands.

Les résultats suivent : The King of Fighters XIV (2016), puis Samurai Shodown (2019), et enfin The King of Fighters XV (2022) relancent les franchises historiques en 3D modernes. La qualité n’est pas toujours à la hauteur des attentes des puristes, mais la marque existe de nouveau et reprend pied sur la scène compétitive mondiale (EVO notamment).

En 2020, SNK Corporation change à nouveau de mains : la société est rachetée par MiSK, fondation liée au prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, dans le cadre de la stratégie de diversification économique de l’Arabie saoudite. Plus récemment, la marque a été intégrée au conglomérat saoudien Savvy Games Group, aux côtés d’autres acquisitions comme Scopely. SNK produit désormais des jeux modernes tout en capitalisant sur son patrimoine (avec l’annonce récente de la NEOGEO AES+ co-éditée avec Plaion Replai, signe que le mythe Neo Geo reste plus vivant que jamais).

Pourquoi la Neo Geo n’est jamais vraiment morte

Paradoxalement, la faillite de 2001 n’a pas tué la Neo Geo en tant que plateforme culturelle. Plusieurs facteurs expliquent pourquoi la console mythique a continué à exister, même après la disparition formelle de son fabricant :

Premièrement, la scène homebrew a explosé dans les années 2010. Des développeurs passionnés ont continué à produire de nouveaux jeux pour la Neo Geo MVS/AES, avec des titres comme NGF Treasure of the Caribbean, Fast Striker, Gunlord ou plus récemment Xeno Crisis, Crouching Pony Hidden Dragon et Neo Heroes. Ces productions confidentielles ont maintenu la console en vie sur un plan strictement technique.

Deuxièmement, le marché de la collection a explosé. Les cartouches AES sont devenues des objets de convoitise absolue, certaines atteignant des prix à cinq chiffres (notamment des titres comme Aero Fighters 3, Ultimate 11 ou Kizuna Encounter en version européenne AES). Cette dynamique spéculative a entretenu la flamme médiatique autour de la marque.

Troisièmement, les tournois et événements rétrogaming (EVO, RetroFest, Japan Expo) continuent à mettre en avant les jeux emblématiques de SNK, notamment The King of Fighters et Garou Mark of the Wolves qui disposent d’une scène compétitive encore active en 2026.

L’annonce récente de la NEOGEO AES+ : le cycle recommence

L’annonce fin 2025 - début 2026 de la NEOGEO AES+ par Plaion Replai et SNK prouve mieux que tout que la boucle est bouclée. Après avoir fait faillite il y a 25 ans, la marque revient avec une reproduction officielle de sa console phare, vendue autour de 200 euros, compatible avec les cartouches originales. Un symbole puissant.

Cette sortie, prévue pour novembre 2026, s’accompagne d’un renouveau d’intérêt pour l’écosystème Neo Geo : documentation, livres, podcasts, chaînes YouTube spécialisées, éditions limitées. La mort présumée de 2001 n’aura été qu’une longue hibernation.

Conclusion : une chute qui a forgé un mythe

La chute de SNK entre 2001 et 2004 est une histoire étonnamment typique de l’industrie du jeu vidéo japonais : incapacité à anticiper les mutations du marché, pari technologique raté, arrivée trop tardive sur des segments dominés par des concurrents plus agiles. Sega a connu une trajectoire similaire avec l’arrêt de la Dreamcast en 2001, la même année que la faillite de SNK.

Et pourtant, paradoxalement, cette chute a peut-être renforcé le mythe Neo Geo. La rareté des cartouches, le flou autour de la marque, la nostalgie grandissante pour les années 90 ont transformé SNK en une légende presque inaccessible. Si la société n’avait pas disparu à ce moment-là, aurait-elle été autant célébrée ? Rien n’est moins sûr.

Aujourd’hui, avec une marque relancée sous pavillon saoudien, un retour en arcade via des partenaires comme exA-Arcadia, de nouvelles productions régulières et le projet NEOGEO AES+ sur le point de sortir, SNK a définitivement survécu à sa mort présumée. Pour les fans, c’est une victoire inespérée. Pour l’histoire du jeu vidéo, c’est la preuve qu’une marque culte peut toujours renaître, même après la pire des chutes.