Face à des étés de plus en plus explosifs, les services d’incendie français misent sur une technique aussi ancienne que contre-intuitive : allumer volontairement des feux à basse intensité pour éliminer la végétation morte avant qu’elle ne devienne combustible. Le brûlage dirigé, hérité des pratiques amérindiennes et aborigènes, s’impose peu à peu comme un pilier de la prévention, aux côtés du débroussaillement et de la surveillance aérienne détaillés dans le dossier complet consacré aux incendies en France.

Feux dirigés : allumer un feu pour prévenir le grand feu

Le principe déroute au premier abord. Pour éviter qu’un massif ne parte en fumée sous 40°C et vent fort, les pompiers y mettent eux-mêmes le feu, plusieurs mois plus tôt, dans des conditions rigoureusement contrôlées. L’objectif : brûler à basse température, sur un périmètre défini, la strate d’herbes sèches, de branches mortes et de litière qui s’accumule au fil des saisons. Ce combustible fin est précisément celui qui propage l’incendie estival à grande vitesse. En le supprimant en amont, on prive le futur feu de son carburant et l’on crée, au sein même du massif, des zones tampons où l’intensité chute brutalement.

Cette logique de « feu contre feu » ne remplace pas le débroussaillement mécanique ni les coupures de combustible tracées au bulldozer. Elle les complète, sur des surfaces bien plus étendues et à moindre coût, en s’attaquant à ce que les engins ne peuvent pas traiter : les sous-bois pentus, les crêtes rocailleuses, les garrigues denses où toute intervention lourde est impossible.

Origine : pratique ancestrale, redécouverte scientifique

Le feu comme outil de gestion n’a rien d’une invention récente. Les peuples amérindiens de Californie brûlaient les prairies et les sous-bois de chênes depuis des millénaires pour favoriser la chasse et régénérer les plantes utiles. En Australie, les Aborigènes pratiquaient le « fire-stick farming », un brûlage saisonnier en mosaïque qui structurait littéralement les paysages du bush. Dans le bassin méditerranéen, bergers et paysans utilisaient également le feu pastoral pour entretenir les parcours à moutons.

Cette connaissance empirique a été largement perdue au XXe siècle, la doctrine dominante devenant la lutte totale contre tout départ de feu. Les scientifiques américains, dès les années 1970-1980, ont documenté les effets pervers de cette politique : une accumulation massive de biomasse morte transformant les forêts en poudrières. La redécouverte du feu prescrit s’est alors imposée outre-Atlantique, avant de gagner l’Australie puis, plus tardivement, l’Europe du Sud.

Techniques : basse intensité, équipes spécialisées

Un brûlage dirigé n’a rien à voir avec un feu de forêt. Il est conduit hors saison à risque, généralement en automne ou en fin d’hiver, lorsque la végétation est encore humide en profondeur mais que la litière superficielle brûle. Les équipes visent une température de flamme inférieure à 400°C, très en-dessous des 800 à 1000°C d’un grand incendie estival, ce qui préserve les troncs, les racines et la matière organique du sol.

Chaque opération est encadrée par une fenêtre météorologique stricte : humidité de l’air comprise dans une plage étroite, vent modéré et régulier, hygrométrie du combustible mesurée sur le terrain. Les pompiers spécialisés délimitent la parcelle avec des lignes d’arrêt, allument par contre-feu à partir des lisières, puis progressent en tenant le front de flamme à hauteur d’homme. Un dispositif hydraulique reste en réserve, et la zone est surveillée plusieurs jours après l’extinction pour éviter toute reprise.

Résultats : 30 à 70% de biomasse combustible réduite

Les évaluations menées en Corse, en Provence et dans les Cévennes convergent : sur les parcelles traitées, la biomasse combustible fine chute de 30 à 70% dès la première année, avec un effet mesurable pendant trois à cinq ans selon les milieux. La hauteur de flamme d’un incendie ultérieur y est divisée par deux à trois, et sa vitesse de propagation ralentit suffisamment pour rendre l’attaque au sol possible là où elle aurait été suicidaire.

Ces zones deviennent de véritables ancrages tactiques pour les pompiers, qui peuvent y appuyer leurs manœuvres, protéger des hameaux ou stopper une progression latérale. En complément d’le débroussaillement OLD autour des habitations, le brûlage dirigé constitue une seconde ligne de défense à l’échelle du massif.

Bénéfices biodiversité : flore et faune pyrophytes

Loin de stériliser les sols, un feu de basse intensité stimule tout un cortège d’espèces adaptées. Le ciste, la lavande, plusieurs orchidées méditerranéennes et de nombreuses graminées sont dites pyrophytes : leurs graines germent mieux après un passage du feu, qui lève la dormance et libère l’espace au sol. La strate herbacée redevient dense et florifère dans les mois qui suivent.

Cette régénération profite en cascade à la faune. Les oiseaux nichant au sol, comme la fauvette pitchou ou la perdrix rouge, retrouvent des habitats ouverts qu’ils avaient désertés dans les fourrés impénétrables. Les insectes pollinisateurs, les reptiles héliophiles et le petit gibier repeuplent rapidement les zones traitées. Le brûlage dirigé recrée en fait des mosaïques paysagères que la déprise agricole avait fait disparaître.

Utilisation en France : Corse, Provence, Occitanie

La France s’est mise à cette technique dans les années 2000, avec un rôle pionnier du SDIS de Corse, aujourd’hui référence nationale. Le SDIS 13 (Bouches-du-Rhône), le SDIS 83 (Var) et le SDIS 34 (Hérault) ont progressivement structuré des unités dédiées, formées à la conduite du feu et à l’écologie du feu. Chaque hiver, plusieurs milliers d’hectares sont ainsi traités dans le sud, souvent en partenariat avec l’Office national des forêts et les collectivités.

La région Provence-Alpes-Côte d’Azur concentre l’essentiel de l’activité, avec des chantiers menés sur les crêtes du Var, dans les Alpilles ou sur la façade des Maures. L’Occitanie monte en puissance, notamment dans les Corbières et sur le pourtour du parc national des Cévennes.

Défis : formation, acceptation sociale, réglementation

La technique reste exigeante. Elle mobilise des équipes lourdement formées, capables de lire le combustible, la topographie et la météo en temps réel, et de renoncer à la dernière minute si les conditions basculent. Le vivier de « brûleurs » diplômés est encore restreint à l’échelle nationale, et sa montée en compétence conditionne toute extension du dispositif.

L’acceptation sociale constitue un autre frein. Voir un massif fumer volontairement, en pleine polémique climatique, heurte une partie du public et des élus. Les campagnes d’information locales, les portes ouvertes sur chantier et la présence des maires en amont sont devenues essentielles. Sur le plan réglementaire, le brûlage dirigé s’inscrit dans le Code forestier et dans les arrêtés préfectoraux « emploi du feu », qui posent un cadre strict mais parfois inégalement appliqué d’un département à l’autre.

Plan 2027 : intensification prévue

Les surfaces traitées chaque année en France restent modestes au regard des besoins estimés par les spécialistes. Le plan gouvernemental 2027 devrait acter une montée en puissance du brûlage dirigé, avec un renforcement des effectifs formés, une harmonisation nationale des protocoles et un doublement à terme des surfaces traitées annuellement dans l’arc méditerranéen et jusque dans les massifs de la façade atlantique désormais exposés.

Le pari est autant technique que culturel : réhabiliter le feu comme outil, en confiant à des équipes spécialisées ce que les paysages faisaient autrefois d’eux-mêmes, sous la conduite des bergers et des paysans. À l’heure où chaque été bat un nouveau record de chaleur, cette solution paradoxale pourrait bien devenir l’un des rares leviers de prévention à la mesure du risque.