Un mystère qui remonte à 240 millions d’années

La question peut sembler simple : quel est le premier vrai dinosaure à avoir foulé la Terre ? En réalité, elle hante les paléontologues depuis plus d’un siècle. Chaque nouvelle découverte fossile dans le Trias, cette période cruciale comprise entre 252 et 201 millions d’années, rebat les cartes.

Aujourd’hui, les chercheurs pensent connaître le lieu approximatif où vivait cet ancêtre fantôme. Mais ce lieu, au Trias moyen à supérieur, correspond désormais à deux des régions les plus inaccessibles de la planète : la forêt amazonienne et le désert du Sahara. Un paradoxe frustrant.

Les Herrerasauridae du Brésil, candidats historiques

Au sud du Brésil, dans l’État de Rio Grande do Sul, les gisements fossiles du Trias supérieur sont une mine d’or. En 2024, une nouvelle espèce d’Herrerasauridae y a été décrite, datée de 233 millions d’années.

Ces Herrerasauridae étaient des super-prédateurs carnivores bipèdes, d’une taille modeste mais redoutablement efficaces. Ils figurent parmi les plus anciens dinosaures authentifiés à ce jour, aux côtés du célèbre Eoraptor argentin.

Leur anatomie intrigue : ils cumulent des traits de dinosaures (posture bipède, membres postérieurs allongés) et des caractères plus archaïques. Pour de nombreux scientifiques, ils représentent une branche précoce de l’arbre évolutif des dinosaures, mais pas nécessairement la racine.

Mbiresaurus raathi, le verrou africain

La découverte de Mbiresaurus raathi au Zimbabwe, publiée en 2022, a constitué un tournant majeur. Daté de 230 millions d’années, ce sauropodomorphe primitif apporte une preuve supplémentaire que les dinosaures ont émergé sur le supercontinent Gondwana.

Le Gondwana, à l’époque, regroupait l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Inde, l’Antarctique et l’Australie. Les fossiles découverts au Brésil, en Argentine et au Zimbabwe dessinent une zone d’émergence commune, localisée dans ce qu’on appelle aujourd’hui le Gondwana occidental.

Mbiresaurus partage des caractéristiques anatomiques troublantes avec les premiers sauropodomorphes sud-américains, ce qui confirme l’existence d’une faune continue entre les deux continents à cette époque.

Nyasasaurus parringtoni, le favori controversé

Si l’on prend les hypothèses les plus audacieuses, le titre de premier dinosaure pourrait revenir à Nyasasaurus parringtoni, découvert en Tanzanie. Ses ossements datent de 243 millions d’années, ce qui ferait reculer les origines du groupe de 10 à 15 millions d’années.

Le problème ? Les restes fossiles sont extrêmement fragmentaires. Ils se résument à quelques vertèbres et à un humérus. Difficile, à partir de si peu, de trancher définitivement : Nyasasaurus est-il un vrai dinosaure, ou simplement un proche cousin, un dinosauriforme avancé ?

La communauté scientifique reste divisée. Sterling Nesbitt, chercheur à l’Université de Washington et spécialiste des archosaures du Trias, insiste sur la complexité taxonomique de cette période. Les frontières entre dinosaures, silésauridés et autres dinosauriformes se brouillent à mesure que les fossiles s’accumulent.

L’étude 2025 de l’University College London

En 2025, une équipe de l’University College London a publié une étude qui a fait grand bruit dans la communauté paléontologique. En combinant analyses phylogénétiques, modèles paléoclimatiques et cartes paléogéographiques, les chercheurs ont localisé le point d’origine le plus probable des dinosaures.

Leur conclusion : les premiers dinosaures ont évolué dans le Gondwana occidental, à des basses latitudes, dans des environnements de type savane aride ou désertique. Ces conditions climatiques, très sèches et chaudes, correspondent à la ceinture intertropicale du Trias.

Or, ces zones géographiques, une fois replacées sur la carte actuelle, correspondent à deux régions qui frustrent les paléontologues : la forêt amazonienne (nord du Brésil, Pérou, Colombie) et le Sahara central.

Pourquoi ces régions restent inexplorées

L’Amazonie est un défi logistique colossal. La forêt dense recouvre les affleurements rocheux sur des milliers de kilomètres carrés. Seules les berges des grands fleuves et quelques zones déforestées offrent un accès ponctuel au sous-sol. Les gisements fossiles du Trias y sont largement invisibles.

Le Sahara pose d’autres problèmes : instabilité politique de certaines zones (Mali, Tchad, Libye, Niger), conditions climatiques extrêmes, coûts des expéditions. Malgré tout, des équipes ont déjà ramené des fossiles exceptionnels de Niger et du Maroc, prouvant que ces terrains recèlent des trésors.

Certaines campagnes de prospection récentes, notamment en Algérie et au Niger, tentent d’explorer les bassins sédimentaires du Trias. Mais les résultats sont lents à venir, et les gisements du Trias moyen y sont rares.

Qu’est-ce qu’un « vrai » dinosaure ?

La question peut sembler triviale, mais elle est essentielle. Les paléontologues définissent les dinosaures à partir de caractères anatomiques précis : fenêtre post-temporale, acétabulum perforé, tête fémorale repliée vers l’intérieur, etc.

Certains animaux du Trias, comme les silésauridés, partagent de nombreux traits avec les dinosaures sans en être tout à fait. Ils forment un groupe frère, très proche, mais distinct. La limite est floue et fait l’objet de débats perpétuels.

C’est pourquoi la quête du premier dinosaure est aussi une quête de définition : à partir de quand un dinosauriforme devient-il un dinosaure ? Chaque nouveau fossile peut modifier cette frontière.

Des pistes technologiques pour l’avenir

Pour contourner l’inaccessibilité du terrain, les chercheurs misent sur les nouvelles technologies. L’imagerie satellitaire à très haute résolution permet d’identifier des affleurements rocheux prometteurs en Amazonie et au Sahara. Les drones, eux, offrent une reconnaissance aérienne détaillée de zones isolées.

Les modèles paléoclimatiques couplés à l’intelligence artificielle peuvent également guider les expéditions vers les lieux ayant le plus de probabilité statistique d’abriter des fossiles triasiques. Certaines équipes travaillent sur des cartes de prédiction fossile, équivalent paléontologique des cartes de gisement minier.

Une énigme loin d’être résolue

La question du premier vrai dinosaure ne connaîtra sans doute jamais de réponse définitive. Même si un fossile idéal était découvert demain, il pourrait toujours exister un ancêtre encore plus ancien, caché ailleurs.

Mais l’enquête avance. Entre les découvertes sud-américaines, les nouvelles expéditions africaines et les analyses phylogénétiques de plus en plus précises, les paléontologues resserrent l’étau autour de l’ancêtre fantôme. Il reste probablement enfoui quelque part entre la canopée amazonienne et les dunes sahariennes, attendant son heure.

Pour les scientifiques, chaque nouvelle mission est une course contre le temps et la géologie. Les bassins triasiques s’érodent, les gisements s’effacent. La pression est forte pour explorer ces terres difficiles avant que les précieux indices ne disparaissent à jamais.