Les poulpes ne cessent d’étonner les scientifiques. Une nouvelle étude, menée à l’université américaine de Dartmouth et publiée dans la revue Current Biology, apporte une pièce de plus à ce dossier fascinant : ces céphalopodes seraient capables d’utiliser un miroir pour localiser une proie invisible à leurs yeux, à la manière d’un automobiliste consultant son rétroviseur. Un exploit cognitif jamais observé jusqu’ici chez un animal sans colonne vertébrale.

Une expérience menée en laboratoire

Les chercheurs ont travaillé avec trois poulpes de l’espèce dite « poulpe à deux taches de Californie », hébergés dans le laboratoire dédié de Dartmouth. Les animaux ont d’abord été familiarisés avec la présence de miroirs dans leur environnement, avant d’être entraînés à associer une image réfléchie à la position réelle d’un objet.

L’une des épreuves consistait à placer une proie vivante, un crabe enfermé dans un bocal de verre, à un endroit tel que le poulpe ne pouvait la détecter que dans le reflet du miroir. Pour atteindre son repas, l’animal devait donc comprendre que ce qu’il voyait dans la surface réfléchissante correspondait à un objet bien réel, situé ailleurs dans son champ.

Des résultats qui interpellent

D’après les essais réalisés dans le laboratoire, les poulpes ont réussi à se diriger vers le bon emplacement caché dans environ 73 % des cas grâce au reflet du miroir. Un taux nettement supérieur au hasard, qui indique que l’information visuelle issue du miroir était bel et bien exploitée pour orienter leur déplacement.

Jusqu’à présent, l’usage d’un miroir comme source d’information avait surtout été documenté chez des vertébrés réputés intelligents : certains mammifères et quelques oiseaux. Cette étude marquerait la première fois qu’un invertébré démontre une telle aptitude à décoder son environnement spatial à partir d’un reflet. De quoi élargir considérablement notre vision des capacités cognitives dans le monde animal.

Attention à ne pas surinterpréter

Un point mérite toutefois d’être clarifié, car il prête souvent à confusion. Utiliser un miroir comme un outil pour repérer un objet n’a rien à voir avec le fait de se reconnaître soi-même dans un miroir. Ce dernier test, appelé test du miroir, sert à évaluer une forme de conscience de soi : l’animal comprend-il que le reflet, c’est lui ?

Ici, il ne s’agit pas de cela. L’étude de Dartmouth montre que les poulpes savent tirer parti d’une information spatiale fournie par un reflet, pour naviguer vers une cible. C’est une compétence remarquable de raisonnement dans l’espace, mais qui ne dit rien, en soi, d’une éventuelle conscience de soi chez le poulpe. La prudence scientifique impose de ne pas confondre les deux.

Le cerveau très particulier des céphalopodes

Ces résultats s’inscrivent dans un ensemble de découvertes qui font des poulpes des animaux à part. Leur système nerveux est très inhabituel : une grande partie de leurs neurones se trouve non pas dans le cerveau central, mais répartie dans les bras, qui jouissent d’une certaine autonomie. Chaque bras peut ainsi explorer et manipuler son environnement de façon relativement indépendante.

Les céphalopodes en général, poulpes, seiches et calmars, affichent des comportements complexes : capacité d’apprentissage, résolution de problèmes, camouflage sophistiqué, curiosité vis-à-vis des objets. Le fait que cette intelligence ait évolué de façon totalement indépendante de celle des vertébrés en fait un cas d’école pour comprendre comment la complexité cognitive peut émerger selon des chemins très différents.

Une source d’inspiration au-delà de la biologie

L’intérêt de ces travaux dépasse la seule zoologie. La manière dont le cerveau du poulpe résout un problème de navigation spatiale, en reliant un reflet à une position réelle, attire l’attention d’ingénieurs travaillant sur l’intelligence artificielle et la robotique. Comprendre comment un animal si différent de nous se repère dans l’espace pourrait nourrir la conception de systèmes autonomes.

Il faut néanmoins rester mesuré. L’étude repose sur un faible effectif, seulement trois animaux, et sur des conditions de laboratoire. Comme souvent en science, ces résultats devront être reproduits et approfondis avant de tirer des conclusions définitives. Ils n’en constituent pas moins un jalon important dans l’étude de l’intelligence des invertébrés.

Repenser notre regard sur les animaux

Au-delà de la performance technique, cette étude invite à reconsidérer la frontière que nous traçons entre animaux « intelligents » et les autres. Les céphalopodes, dépourvus de squelette et évoluant dans un milieu totalement différent du nôtre, nous rappellent que l’intelligence n’est pas l’apanage des grands vertébrés.

Ces découvertes renforcent aussi les réflexions en cours sur le bien-être de ces animaux, désormais reconnus comme sensibles dans plusieurs pays. Mieux comprendre leurs capacités mentales, c’est aussi mieux mesurer ce que nous leur devons. Pour poursuivre l’exploration de ces animaux marins hors norme, lisez notre article sur le calmar colossal et son œil géant des abysses.

Ce qu’il faut retenir

• Une étude de l’université de Dartmouth, publiée dans Current Biology, montre que des poulpes savent utiliser un miroir pour repérer une proie qu’ils ne voient pas directement.
• Sur trois animaux testés, les poulpes ont trouvé le bon emplacement caché dans environ 73 % des cas grâce au reflet.
• Ce serait la première fois qu’un invertébré démontre une telle capacité de raisonnement spatial à partir d’un miroir.
• Attention : utiliser un miroir comme outil ne signifie pas se reconnaître dedans ; l’étude ne dit rien d’une conscience de soi.
• Menés sur un faible effectif, ces résultats devront être confirmés, mais confortent l’idée d’une intelligence surprenante chez les céphalopodes.