En bref : SpaceX vise, ce 13 novembre 2026, une première avec le vol d’essai Flight 15 de Starship : rattraper au sol les deux étages du lanceur, le propulseur Super Heavy et l’étage supérieur Ship, grâce aux bras de la tour de lancement. Au moment de la publication, le résultat de la tentative n’est pas encore confirmé. Voici ce que l’on sait et pourquoi ce double rattrapage marquerait un cap pour la réutilisation.

Un double rattrapage, de quoi parle-t-on ?

Starship est le plus grand lanceur jamais construit. Il se compose de deux parties : un premier étage appelé Super Heavy, le propulseur qui fournit la poussée au décollage, et un second étage, baptisé Ship, qui poursuit la route vers l’espace. Jusqu’ici, SpaceX avait déjà réussi à rattraper le propulseur au retour, mais jamais l’étage supérieur. L’ambition affichée pour ce vol d’essai, le quinzième, est de récupérer les deux au même endroit : la tour de lancement de Starbase, au Texas.

Selon SpaceX, réussir à rattraper les deux étages reviendrait à réaliser la première récupération complète d’un système de lancement orbital. Le propulseur reviendrait quelques minutes après le décollage, tandis que l’étage supérieur, lui, resterait en vol bien plus longtemps, le temps d’effectuer plusieurs orbites avant de tenter son retour. Les deux engins de ce vol, un propulseur et un étage de la dernière génération dite Block 3, sont les plus récents de la gamme.

Comment fonctionnent les bras « chopsticks »

Le cœur du dispositif, ce sont deux immenses bras métalliques installés sur la tour de lancement, que SpaceX surnomme les « chopsticks », littéralement les baguettes. Plutôt que de poser l’engin sur des pieds, comme le fait la fusée Falcon 9, l’idée est de faire revenir l’étage juste à côté de la tour, puis de le saisir en vol stationnaire entre ces deux bras.

Le principe est le suivant : en fin de descente, l’étage rallume ses moteurs pour freiner, s’aligne avec précision face à la tour et vient se glisser entre les bras, qui se referment pour l’accueillir. La manœuvre demande une synchronisation extrême, car la moindre erreur de trajectoire ou de calendrier peut tout compromettre. SpaceX a déjà réussi cette prise sur le propulseur à plusieurs reprises, ce qui donne un socle d’expérience, mais l’étage supérieur présente des contraintes différentes, notamment parce qu’il revient à une vitesse bien plus élevée.

Pourquoi ce cap compte pour les coûts

Tout l’intérêt de la manœuvre tient en un mot : la réutilisation. Dans l’histoire spatiale, les étages de fusée étaient perdus à chaque tir, soit abandonnés dans l’océan, soit détruits. Récupérer le matériel permet de le réutiliser, et donc de diluer le coût très élevé de fabrication sur plusieurs vols. C’est le modèle qui a déjà fait le succès de la Falcon 9, dont les propulseurs reviennent se poser pour repartir.

Avec Starship, SpaceX pousse la logique plus loin. En rattrapant directement l’engin à la tour, sans train d’atterrissage ni barge en mer, l’entreprise espère raccourcir le délai entre deux vols et alléger les opérations de remise en état. Si les deux étages pouvaient être récupérés, inspectés puis renvoyés rapidement, le coût d’accès à l’espace pourrait baisser nettement. C’est en tout cas le pari affiché, qu’il faudra confirmer dans la durée.

Une tentative sous conditions

La prudence reste de mise sur le déroulé. Ce type de vol d’essai sert précisément à repousser les limites, et un échec partiel ferait partie du processus d’apprentissage. SpaceX s’est d’ailleurs ménagé des portes de sortie : si les conditions ne sont pas réunies, la tentative de rattrapage de l’étage supérieur pourrait être abandonnée au profit d’un amerrissage de secours, dans le golfe du Mexique pour le propulseur et dans le Pacifique pour l’étage supérieur.

Le calendrier lui-même restait soumis à des aléas. Selon plusieurs sources spécialisées, l’autorisation de l’autorité américaine de l’aviation civile pour le retour de l’étage supérieur était encore attendue à quelques jours du tir, ce qui pouvait décaler la partie la plus inédite de la mission. Le décollage était visé en soirée, heure de Paris, depuis le pas de tir de Starbase. Au moment d’écrire ces lignes, le résultat n’est pas connu : mieux vaut donc parler au conditionnel et attendre les images officielles.

Ce que cela changerait

Si la double prise réussissait, ce serait une démonstration concrète que l’ensemble du lanceur peut être récupéré, et pas seulement sa partie la plus lourde. Au-delà du symbole, cela validerait une brique essentielle du modèle économique de Starship, conçu pour voler souvent et à moindre coût. En cas d’échec, l’enseignement technique resterait précieux pour les prochaines tentatives. Dans les deux cas, ce vol d’essai marque une étape clé d’un programme encore en plein développement.

Ce qu’il faut retenir

• SpaceX vise, le 13 novembre 2026, le premier rattrapage simultané des deux étages de Starship à la tour de lancement.
• Le propulseur Super Heavy reviendrait quelques minutes après le décollage, l’étage supérieur Ship après plusieurs orbites.
• Les bras de la tour, surnommés « chopsticks », saisissent l’engin en vol stationnaire au lieu de le poser sur des pieds.
• L’enjeu est la réutilisation complète du lanceur, clé d’une baisse des coûts d’accès à l’espace.
• Au moment de la publication, le résultat de la tentative n’est pas confirmé : prudence et conditionnel s’imposent.