Mercredi 29 juillet 2026 à 23h45, EDF a été contraint d’arrêter pour la troisième fois de l’été le réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Golfech, implantée en Tarn-et-Garonne à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Toulouse. La cause tient en un chiffre : la Garonne a dépassé les 28°C, le seuil critique fixé par un décret de 2006 pour protéger les poissons de la chaleur additionnelle des rejets de refroidissement. Le réacteur n°1 étant déjà à l’arrêt pour maintenance et rechargement de combustible, le site est désormais entièrement stoppé, alors que la France traverse une le lien canicules et incendies particulièrement marquée et que les feux ravagent le Sud-Ouest, ainsi que le rappelle le dossier complet consacré aux incendies de 2026.

Golfech arrêtée pour la 3e fois cet été : le réacteur n°2 stoppé mercredi soir

À 23h45, dans la nuit du mercredi 29 au jeudi 30 juillet, les opérateurs d’EDF ont enclenché la procédure d’arrêt du réacteur n°2 de Golfech. Ce n’est pas une avarie, ni un incident de sûreté : c’est une conséquence directe de la température de la Garonne, mesurée à l’aval du site. Depuis le début de l’été, la vague de chaleur qui s’installe sur le Sud-Ouest a fait grimper la température du fleuve au-dessus de la limite réglementaire.

La centrale de Golfech, mise en service à la fin des années 1980 pour son premier réacteur puis au début des années 1990 pour le second, compte deux tranches de 1300 mégawatts électriques chacune. Elle est refroidie par la Garonne via un système à circuit fermé équipé de tours aéroréfrigérantes, mais elle prélève et rejette néanmoins de l’eau dans le fleuve pour compenser l’évaporation et évacuer une partie de la chaleur résiduelle. C’est ce petit débit rejeté, plus chaud que la Garonne d’origine, que le régulateur encadre strictement.

La Garonne dépasse 28°C : le seuil critique atteint

La Garonne, comme la plupart des grands cours d’eau français, subit de plein fouet la la sécheresse France 2026. Débits faibles, ensoleillement continu, canicule prolongée : les conditions sont réunies pour que la température de l’eau franchisse rapidement des paliers habituellement observés en plein mois d’août. En 2026, le seuil des 28°C, retenu comme limite maximale au point de rejet, a été atteint dès la fin juin puis à nouveau à trois reprises au fil de l’été.

À ce niveau, la marge de manœuvre des exploitants devient nulle. Rejeter une eau plus chaude que la Garonne déjà surchauffée reviendrait à faire dépasser au fleuve un seuil biologique décisif pour les poissons — silure, brochet, sandre, aloses, saumons juvéniles — et pour l’ensemble des écosystèmes du bassin. La seule réponse réglementaire consiste alors à réduire la puissance ou arrêter le réacteur, jusqu’au retour sous le seuil.

Le décret de 2006 protège les poissons de la chaleur des rejets

Cette limite de 28°C n’est pas nouvelle. Elle est encadrée par un décret de 2006 pris en application du Code de l’environnement, qui vise à protéger la vie aquatique des effets cumulés du réchauffement des cours d’eau et des rejets thermiques industriels. L’idée est simple : au-delà d’un certain seuil, la solubilité de l’oxygène dans l’eau chute, le métabolisme des poissons s’emballe, la mortalité augmente. Ajouter un rejet chaud à un fleuve déjà en surchauffe équivaut à condamner une partie de la faune.

Le texte impose donc aux centrales une double contrainte : ne pas dépasser une température absolue au point de rejet et ne pas provoquer un échauffement significatif par rapport à l’amont. Golfech, comme Blayais, Bugey, Saint-Alban ou Tricastin, doit ajuster sa production en conséquence. Chaque été, un arbitrage se joue entre besoin d’électricité, protection de la biodiversité et respect du droit environnemental.

Chronologie des arrêts 2026 : 3 périodes distinctes

Le calendrier de l’été 2026 illustre à lui seul la répétition du phénomène. Le réacteur n°2 de Golfech a été arrêté une première fois du 23 juin au 3 juillet, alors qu’une vague de chaleur précoce s’installait sur le Sud-Ouest. Il a ensuite été relancé, avant d’être à nouveau stoppé du 9 juillet au 27 juillet, sur près de trois semaines, à mesure que la canicule s’étendait et que les niveaux d’étiage de la Garonne se dégradaient.

À peine trois jours après son redémarrage, il est donc arrêté pour la troisième fois de la saison, dans la nuit du 29 au 30 juillet. Cette chronologie n’est pas anecdotique : elle signale un régime hydrique et thermique nouveau, dans lequel la centrale ne peut plus produire à pleine charge sur des mois entiers de l’été. Pour un site qui, dans son fonctionnement historique, tournait quasiment en continu hors périodes de maintenance, la rupture est nette.

Le réacteur n°1 est lui aussi à l’arrêt pour maintenance

Ce troisième arrêt intervient alors même que le réacteur n°1 est indisponible. La tranche est en effet en maintenance programmée, avec rechargement de combustible et opérations de contrôle de sûreté, comme cela se pratique périodiquement sur chaque réacteur du parc français. Ce type d’arrêt s’étale sur plusieurs semaines et mobilise des équipes considérables.

La conjonction est donc rare et symbolique : les deux réacteurs de Golfech sont simultanément à l’arrêt, l’un pour cause de contrainte environnementale sur la Garonne, l’autre pour cause de maintenance planifiée. La centrale, qui pèse en temps normal un peu plus de 2600 MW installés, se retrouve à zéro de production à la fin juillet 2026, en plein pic de consommation lié à la climatisation et aux besoins de refroidissement des bâtiments.

Centrale entièrement à l’arrêt : quel impact énergétique ?

Sur le plan strictement électrique, cette double indisponibilité représente une perte significative pour le réseau français. Golfech fournit en année normale plusieurs pour cent de l’électricité nucléaire produite en France, et alimente historiquement une large moitié sud-ouest du pays. Sa mise à l’arrêt oblige RTE, le gestionnaire du réseau, à compenser en imports d’électricité depuis les pays voisins, à solliciter davantage le parc hydraulique et les cycles combinés gaz, et à mobiliser plus fortement les capacités renouvelables — solaire en tête, dopé par l’ensoleillement estival.

Le réseau français reste globalement bien dimensionné et les risques de coupure sont écartés pour cet été, mais chaque arrêt de tranche renchérit le coût de gros de l’électricité, augmente les importations et affaiblit la marge disponible en cas de nouvel aléa — un incendie qui endommage une ligne à haute tension, un problème sur un autre réacteur, une pointe de consommation. Golfech n’est plus, à l’été 2026, un simple équipement industriel : c’est le marqueur d’une vulnérabilité climatique du parc nucléaire hexagonal.

Canicule et nucléaire : le défi de l’adaptation climatique

Ce qui se joue à Golfech est en réalité un problème structurel. La production nucléaire française est très majoritairement refroidie par des cours d’eau — Rhône, Garonne, Loire, Seine, Meuse — ou par la mer. Or ces cours d’eau se réchauffent, leurs débits d’étiage baissent, leurs épisodes de canicule s’allongent et se répètent. Comme l’analyse le changement climatique, la France est déjà entrée dans un régime où l’été n’est plus une saison mais un stress permanent pour ses infrastructures.

Le nucléaire, qui affiche une empreinte carbone parmi les plus faibles des énergies pilotables, doit désormais composer avec cet autre paramètre climatique. Chaque été depuis le début des années 2000 a vu des arrêts partiels ou complets se multiplier pour cause de température de rejet, et 2026 marque une nouvelle étape par la précocité et la répétition des épisodes. Golfech n’est pas isolée : Blayais, Bugey, Saint-Alban, Cruas, Tricastin ont, à différentes reprises, réduit leur puissance pour la même raison.

Que faire pour préserver la production nucléaire en été

Plusieurs pistes se dessinent pour adapter le parc au climat de demain. La première consiste à renforcer les circuits fermés, avec des tours aéroréfrigérantes plus performantes, permettant de réduire la part de chaleur rejetée directement dans le fleuve. Ce type d’équipement a déjà été installé sur plusieurs sites, il pourrait être généralisé à moyen terme.

La deuxième piste porte sur la relocalisation des futurs réacteurs. Les EPR2 annoncés par la filière française sont plutôt orientés vers le littoral — Penly, Gravelines, Bugey — où la mer offre une capacité de refroidissement bien plus stable que celle des fleuves d’été. Cette stratégie côtière n’est cependant pas neutre : elle expose les sites à d’autres aléas (montée des eaux, tempêtes, submersion) qu’il faudra intégrer aux études de sûreté.

Troisième axe : le mix énergétique. Une plus grande diversité de moyens de production — hydraulique, solaire, éolien, batteries, hydrogène, réseaux interconnectés — permet d’absorber les creux de disponibilité nucléaire estivaux sans mettre le pays sous tension. À plus long terme, seule une baisse structurelle des émissions mondiales, seule capable de contenir la hausse des températures des cours d’eau, permettra d’éviter que Golfech, et les autres centrales de bord de fleuve, ne s’arrêtent chaque été plus tôt et plus longtemps. Un chantier de plusieurs décennies, dont l’épisode du 30 juillet 2026 n’est qu’un signal d’alarme parmi d’autres.