En bref : The Smashing Machine est un biopic signé Benny Safdie, avec Dwayne Johnson dans le rôle du pionnier du MMA Mark Kerr et Emily Blunt à ses côtés. Présenté à la Mostra de Venise en septembre 2025, où il a valu à Safdie le Lion d’argent du meilleur réalisateur, le film a été salué pour la performance de Johnson mais a connu un lourd échec commercial.

Le portrait d’un pionnier du MMA

Produit par le studio indépendant A24, The Smashing Machine raconte l’histoire vraie de Mark Kerr, figure des débuts des arts martiaux mixtes à la fin des années 1990. Champion redouté sur le ring, Kerr a vu sa carrière minée par une dépendance aux antidouleurs, avant d’entamer une longue reconstruction. Le film s’attache à cette double trajectoire : la gloire sportive d’un côté, la chute et la tentative de rédemption de l’autre.

Emily Blunt incarne sa compagne, dans un rôle qui donne au récit sa dimension intime. Loin du film d’action attendu, The Smashing Machine se veut un drame humain, centré sur la fragilité d’un colosse. Le titre reprend le surnom du combattant, mais l’œuvre s’intéresse surtout à l’homme derrière la machine.

Un Dwayne Johnson métamorphosé

C’est le grand sujet de conversation autour du film : la transformation de Dwayne Johnson. Habitué aux rôles de gros bras souriant dans les franchises grand public, l’acteur se glisse ici sous des prothèses et une gestuelle qui le rendent presque méconnaissable. La critique a très largement salué cette performance, beaucoup y voyant la plus aboutie de sa carrière et une révélation dramatique inattendue.

Pour Johnson, l’enjeu était clair : prouver qu’il pouvait exister ailleurs que dans le divertissement calibré. Le pari est artistiquement réussi, au point de le placer, ainsi qu’Emily Blunt, dans les conversations autour de la saison des récompenses. Un accomplissement personnel pour une star qui cherchait depuis longtemps à élargir sa palette.

Un triomphe à Venise

La consécration est venue de la Mostra de Venise. Présenté en compétition officielle le 1er septembre 2025, le film y a reçu une ovation de plus de quinze minutes, qui aurait ému Johnson jusqu’aux larmes. Le jury a distingué Benny Safdie du Lion d’argent du meilleur réalisateur, une reconnaissance de poids pour ce cinéaste jusqu’ici surtout connu pour son travail avec son frère Josh, sur des films comme Uncut Gems.

Cette réception festivalière a immédiatement installé le film dans le radar des cinéphiles. Elle contrastait toutefois avec ce qui allait suivre en salles, dessinant l’un des grands paradoxes de la saison cinématographique.

Un accueil critique en demi-teinte

Si la performance de Johnson fait consensus, le film lui-même a suscité des avis plus partagés. Plusieurs critiques ont loué son approche sobre et humaine, saluant une œuvre qui refuse le sensationnalisme et l’esbroufe. D’autres ont pointé un scénario jugé inégal, avec un récit qui peine parfois à cerner clairement son personnage ou à donner un cap à sa narration.

Le film oscille ainsi entre l’éloge d’une interprétation exceptionnelle et le regret d’une écriture qui n’exploiterait pas pleinement son potentiel. Un bilan contrasté, typique des projets ambitieux qui prennent des risques formels.

Un échec commercial retentissant

Malgré les louanges, The Smashing Machine a connu une carrière difficile en salles. Le film a réuni environ 21 millions de dollars de recettes pour un budget estimé à 50 millions, avec un démarrage autour de 6 millions lors de son premier week-end nord-américain : le plus faible lancement de la carrière de Dwayne Johnson. Un contre-coup brutal pour une star habituée aux succès planétaires.

Cet écart entre reconnaissance critique et désaffection du public illustre la difficulté de faire exister un drame d’auteur exigeant dans un marché dominé par les blockbusters. Le film a depuis poursuivi sa route en dehors des salles, notamment en streaming, où il peut trouver un second souffle auprès d’un public plus curieux.

Ce qu’il faut retenir

• The Smashing Machine est réalisé par Benny Safdie, avec Dwayne Johnson en Mark Kerr et Emily Blunt à ses côtés.
• Le film retrace la carrière et l’addiction aux antidouleurs de ce pionnier du MMA, sur un ton dramatique plutôt qu’action.
• Présenté à Venise en septembre 2025, il a offert à Safdie le Lion d’argent du meilleur réalisateur et une longue ovation.
• La transformation de Dwayne Johnson a été saluée comme la performance la plus marquante de sa carrière.
• Malgré cet accueil, le film a été un échec commercial, avec le plus faible démarrage de la star au box-office.