Calculer l’IMC d’un enfant ou d’un adolescent suit la même formule mathématique que chez l’adulte, mais son interprétation est radicalement différente. La grille de l’OMS ne s’applique pas aux moins de 18 ans : on utilise à la place les courbes de corpulence et les percentiles, inscrits dans le carnet de santé.

Cet article explique comment lire ces courbes, pourquoi elles évoluent avec l’âge, et à quels signaux les parents doivent être attentifs pour repérer un rebond d’adiposité précoce ou un trouble du comportement alimentaire.

Pourquoi l’IMC adulte n’est pas adapté aux enfants

Chez l’enfant, la corpulence évolue naturellement tout au long de la croissance. Elle augmente pendant la première année, puis diminue jusqu’à environ 6 ans, avant de remonter progressivement jusqu’à l’âge adulte. Ce phénomène, appelé « rebond d’adiposité », rend absurde l’application des seuils fixes de l’adulte (18,5 ; 25 ; 30).

Autrement dit, un IMC de 17 peut être tout à fait normal chez un enfant de 5 ans mais traduire une maigreur chez un adulte. À l’inverse, un IMC de 19 chez un enfant de 4 ans peut témoigner d’un surpoids débutant, alors qu’il serait normal chez un adulte.

Les courbes de corpulence du carnet de santé

En France, les courbes de corpulence figurent dans le carnet de santé remis à la naissance et ont été mises à jour en 2018. Il existe deux courbes distinctes, une pour les filles et une pour les garçons, reflétant les légères différences de croissance entre les sexes (notamment à la puberté).

Chaque courbe représente plusieurs lignes repères appelées « percentiles » (3e, 10e, 25e, 50e, 75e, 90e, 97e percentile). Le 50e percentile correspond à la valeur médiane : la moitié des enfants du même âge ont un IMC inférieur, l’autre moitié un IMC supérieur. Plus on s’éloigne du centre, plus l’IMC est atypique.

Comprendre les percentiles

Pour interpréter correctement l’IMC d’un enfant, on reporte son âge en abscisse et son IMC en ordonnée, puis on regarde à quel percentile il se situe. Les repères principaux sont :

• En dessous du 3e percentile : insuffisance pondérale, à surveiller ou bilan médical
• Entre le 3e et le 97e percentile : corpulence dans la norme pour l’âge
• Au-dessus du 97e percentile : surpoids selon la définition française (équivalent IOTF-25)
• Au-dessus de la courbe IOTF-30 : obésité infantile

L’intérêt de la courbe ne tient pas seulement au point actuel, mais à l’allure de la progression : un enfant qui suivait le 50e percentile et qui grimpe rapidement vers le 90e mérite une attention particulière, même s’il reste dans la norme statistique.

Le rebond d’adiposité précoce : un signal d’alerte

Après une baisse naturelle entre 1 et 6 ans, la corpulence remonte habituellement vers 6-7 ans. On parle de « rebond d’adiposité précoce » lorsque cette remontée survient avant 5 ans, voire avant 3 ans. Ce signal est fortement corrélé au risque d’obésité à l’adolescence et à l’âge adulte.

Détecter ce rebond précoce nécessite un suivi régulier de la courbe, à chaque visite médicale. C’est l’un des principaux intérêts du carnet de santé et de la pédiatrie préventive. Un rebond précoce ne signe pas une fatalité, mais justifie un accompagnement familial autour de l’alimentation et de l’activité physique.

Adolescence et puberté

La puberté provoque des changements morphologiques majeurs qui brouillent parfois la lecture de l’IMC. Chez les filles, la prise de masse grasse physiologique autour du bassin et des cuisses est normale et nécessaire au bon développement hormonal. Chez les garçons, la poussée musculaire peut faire grimper l’IMC sans excès graisseux.

C’est une période délicate où la confiance en soi peut être fragilisée. Les discours restrictifs sur le poids doivent être évités au profit d’un accompagnement bienveillant, centré sur l’alimentation équilibrée, le sommeil et une activité physique plaisir.

Quand consulter ?

Une consultation médicale est recommandée lorsque :

• La courbe d’IMC change brutalement de couloir (saut de plus de deux percentiles vers le haut ou vers le bas)
• Le rebond d’adiposité survient avant 5 ans
• L’IMC franchit la ligne du surpoids (IOTF-25) ou de l’obésité (IOTF-30)
• L’enfant passe sous le 3e percentile sans raison identifiable
• Un trouble du comportement alimentaire est suspecté à l’adolescence

Le médecin pourra recontextualiser la courbe, écarter d’éventuelles causes médicales et orienter, si besoin, vers un pédiatre, un endocrinologue ou un diététicien pédiatrique.

Le rôle des parents

Suivre régulièrement la courbe de corpulence de son enfant est une démarche simple mais précieuse. Vous pouvez reporter les mesures à chaque visite médicale, ou entre deux visites avec une balance et une toise de précision. Évitez cependant de peser l’enfant trop souvent : cela pourrait entretenir une focalisation anxiogène sur le poids.

Pour comprendre comment l’IMC fonctionne chez l’adulte (pour vous-même), consultez notre calculateur d’IMC gratuit. Et pour une lecture complète de la grille adulte, reportez-vous à l’interprétation de la grille OMS. Les particularités liées à l’âge sont également abordées dans notre article sur l’IMC après 60 ans.