Faune sauvage : le grand oublié des incendies

Chaque été, les images de canadairs et de forêts calcinées inondent les écrans. On chiffre les hectares brûlés, les habitations menacées, les évacuations. Mais derrière ces chiffres, un pan entier de la catastrophe reste largement invisible : la faune sauvage. Pour comprendre l’ampleur du phénomène, il faut d’abord replacer chaque feu dans le dossier complet sur les incendies en France.

Une forêt n’est pas qu’un décor de pins et de chênes : c’est un écosystème peuplé de mammifères, d’oiseaux, de reptiles, d’amphibiens et surtout d’une immense quantité d’insectes. Quand les flammes traversent un massif, cette biomasse disparaît en quelques heures, sans qu’aucun compteur officiel ne la mesure vraiment.

Estimation Landiras 2022 : 200 000 animaux morts

Les incendies de Landiras, en Gironde, à l’été 2022, ont détruit près de 30 000 hectares de forêt. Des estimations relayées par des associations de protection de la nature avancent un chiffre saisissant : environ 200 000 animaux sauvages auraient péri dans ces feux.

Dans ce bilan figurent :

• des sangliers, chevreuils, biches et cerfs ;
• des renards, lièvres, lapins et écureuils ;
• des oiseaux nichés encore incapables de voler ;
• d’innombrables insectes, reptiles et amphibiens.

Ces estimations restent des ordres de grandeur, difficiles à recouper précisément. Elles ont surtout le mérite de rappeler que chaque hectare brûlé n’est pas un simple espace vide, mais un habitat densément peuplé.

Sangliers, chevreuils, biches : la grande faune

La grande faune française, sangliers en tête, est théoriquement la mieux armée pour échapper aux flammes. Ces animaux couvrent de longues distances, perçoivent très tôt l’odeur de fumée et sont capables de galoper sur plusieurs kilomètres pour s’éloigner du front de feu.

Encore faut-il qu’ils disposent d’un couloir de fuite. Quand un incendie est encerclé par des routes, des vignes clôturées, des lotissements ou d’autres foyers, les sangliers, chevreuils et biches se retrouvent piégés au coeur du massif. Certains, désorientés par la fumée, tournent en rond avant d’être rattrapés par les flammes ou par la chaleur, souvent mortelle bien avant l’arrivée du feu lui-même.

Les survivants, eux, sortent affaiblis, parfois brûlés aux pattes ou aux flancs, et doivent reconquérir un territoire souvent totalement détruit.

Oiseaux, écureuils, reptiles : la petite faune vulnérable

Les oiseaux adultes sont sans doute les animaux les plus rapides à s’échapper. Dès les premiers signaux, ils prennent leur envol et gagnent des zones non touchées. Mais tout change en pleine saison de nidification : les oisillons restent au nid, incapables de fuir. Les incendies d’été frappent en plein pic de reproduction, et des nichées entières disparaissent.

La situation est encore plus difficile pour la petite faune terrestre :

• les mulots, musaraignes et autres micro-mammifères qui se réfugient dans leurs terriers, souvent asphyxiés par les gaz brûlants ;
• les hérissons qui, face à un danger, se roulent en boule au lieu de fuir ;
• les écureuils qui montent aux arbres, exactement là où la chaleur culmine ;
• les reptiles et amphibiens à la mobilité limitée.

Espèces protégées touchées

Les grands incendies frappent aussi des espèces protégées, dont la disparition locale pèse lourd sur la biodiversité française. Parmi les victimes régulièrement citées dans les massifs du sud-ouest :

• la cistude d’Europe, petite tortue d’eau douce inféodée aux zones humides forestières ;
• l’engoulevent d’Europe, oiseau nocturne qui niche à même le sol des landes et pinèdes ;
• le milan noir, rapace dont les zones de nidification en bord de rivière peuvent partir en fumée.

Pour ces espèces, chaque incendie majeur peut faire disparaître une population locale entière, sans garantie qu’elle sera un jour recolonisée. Le sujet dépasse largement la faune : c’est tout l’équilibre du massif qui est en jeu, comme le détaille notre article sur la biodiversité sacrifiée.

Comportements de fuite et pièges à animaux

Face au feu, les animaux ne réagissent pas tous de la même manière. Les gros mammifères misent sur la vitesse, à condition d’avoir un couloir libre. Les oiseaux volants quittent la zone en quelques minutes. La petite faune, elle, se retrouve piégée : refuges souterrains devenus des fours, arbres en feu, sol tapissé de braises.

Des pièges humains aggravent le bilan : clôtures agricoles infranchissables, autoroutes qui coupent les corridors, plantations denses de résineux sans coupure. Les animaux qui parviennent malgré tout à s’échapper doivent ensuite trouver un habitat de repli, souvent déjà occupé par leurs congénères.

Impact sur la biodiversité et chaîne alimentaire

Au-delà du bilan immédiat, un grand incendie provoque une rupture brutale de la chaîne alimentaire. La disparition simultanée des insectes, petits rongeurs, oiseaux nicheurs prive les prédateurs (rapaces, renards, mustélidés) d’une part importante de leurs ressources. Certains territoires ne peuvent plus « nourrir » leur faune pendant plusieurs années.

Les migrations forcées des survivants créent aussi des tensions : densités anormales dans les massifs voisins, conflits territoriaux, mortalité indirecte par affaiblissement ou maladie. La régénération est lente : la végétation revient progressivement, mais il faut souvent des décennies pour retrouver un cortège faunistique complet, comme l’explique notre dossier sur la régénération d’une forêt brûlée. Les réintroductions volontaires d’espèces restent rares : la plupart du temps, la nature reconquiert seule le terrain.

Que faire face à un animal sauvage blessé ?

Après un incendie, ou même à distance de la zone brûlée, il n’est pas rare de croiser un animal sauvage blessé, désorienté ou affaibli. Quelques réflexes simples permettent de lui donner une vraie chance :

• Ne pas s’en approcher et ne pas tenter de le manipuler : le stress peut le tuer plus vite que ses blessures ;
• Signaler l’animal à l’Office français de la biodiversité (OFB), à la LPO pour les oiseaux, ou à un centre de sauvegarde de la faune sauvage ;
• en cas d’impossibilité de contact, prévenir la mairie ou la gendarmerie, qui relaieront ;
• indiquer un lieu précis, l’espèce présumée, l’état apparent de l’animal ;
• en attendant, éloigner chiens et enfants et laisser l’animal au calme.

Chaque signalement compte : dans un contexte d’incendies plus fréquents, la faune sauvage a besoin qu’on cesse de la traiter comme un dommage collatéral pour la reconnaître comme l’une des grandes victimes de chaque été noir.