C’est une prouesse qui tient de la magie autant que de la science. Le 25 juin 2026, le Vesuvius Challenge a annoncé la première lecture complète d’un rouleau de papyrus carbonisé d’Herculanum, sans l’ouvrir ni même le toucher. Un objet réduit en charbon par le Vésuve, si fragile qu’il tomberait en poussière si on tentait de le dérouler, a livré son texte grâce aux rayons X et à l’intelligence artificielle. Voici comment on est parvenu à lire l’illisible.

Un trésor carbonisé par le Vésuve

Le rouleau, référencé PHerc. 1667, mesure environ 1,4 mètre et contient une vingtaine de colonnes de texte en grec ancien. Il fait partie de ces papyrus retrouvés à Herculanum, la cité ensevelie en même temps que Pompéi lors de l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C.

Ce jour-là, la chaleur intense a carbonisé les rouleaux au lieu de les brûler entièrement, les transformant en cylindres noirs et cassants. C’est ce qui les a paradoxalement conservés jusqu’à nous… tout en les rendant illisibles. Un tel rouleau est si fragile qu’il tomberait en miettes si l’on essayait de le dérouler à la main.

Le défi d’une bibliothèque muette

Ces papyrus proviennent de la fameuse Villa des Papyri, une luxueuse demeure d’Herculanum qui abritait une véritable bibliothèque antique. Des centaines de rouleaux y ont été retrouvés, mais la plupart n’ont jamais pu être lus : les ouvrir revenait à les détruire.

Pendant des siècles, ces textes sont donc restés muets, enfermés dans leur gangue de charbon. L’enjeu est immense : chaque rouleau déchiffré peut faire resurgir des œuvres antiques perdues, potentiellement inconnues de tous les manuscrits recopiés au fil des siècles.

Lire sans ouvrir : la méthode

Pour contourner l’impossible, les chercheurs ont combiné plusieurs technologies de pointe. La démarche se déroule en plusieurs étapes :

• Microtomographie à rayons X : le rouleau intact est scanné en très haute résolution, en utilisant le contraste de phase pour capter les infimes reliefs à l’intérieur.
• Reconstruction numérique : à partir des scans, on modélise en 3D les couches de papyrus enroulées les unes sur les autres.
• « Aplatissement virtuel » : chaque couche est dépliée à l’écran, comme si l’on déroulait le papyrus sans jamais y toucher physiquement.
• Modèles d’intelligence artificielle : des algorithmes de machine learning, entraînés spécialement, repèrent les traces d’encre presque indiscernables du papyrus noirci.

C’est cette dernière étape qui fait toute la différence. L’encre antique et le papyrus carbonisé sont tous deux à base de carbone : à l’œil, ils se confondent. L’IA apprend à distinguer les minuscules différences de texture qui trahissent la présence de lettres, révélant peu à peu un texte invisible.

Ce que révèle le texte

Le contenu déchiffré est un traité philosophique grec sur l’éthique, de tonalité stoïcienne. Il aborde des thèmes très concrets de cette école de pensée : la nature humaine, l’impulsion qui pousse à l’action et le progrès moral, c’est-à-dire la manière de devenir meilleur.

Le texte est daté entre le IIIe et le IIe siècle av. J.-C., ce qui en fait l’un des plus anciens papyrus de la Villa des Papyri. Lire aujourd’hui des réflexions rédigées il y a plus de deux mille ans, sur la façon de bien vivre et de progresser moralement, a quelque chose de vertigineux.

Une équipe et un défi mondial

Cette avancée s’inscrit dans le Vesuvius Challenge, un concours international qui mobilise chercheurs et passionnés du monde entier pour faire parler ces rouleaux. L’équipe est menée par Brent Seales, informaticien à l’université du Kentucky et cofondateur du projet.

L’idée du défi est simple et puissante : mettre les scans à disposition et récompenser celles et ceux qui parviennent à faire émerger le texte. En croisant imagerie de pointe et intelligence collective, le projet accélère un travail qui aurait pris des générations.

Un enjeu immense pour l’Antiquité

La lecture complète de PHerc. 1667 n’est qu’un début. Avec des centaines de rouleaux jamais lus à Herculanum, la méthode ouvre la perspective de retrouver des pans entiers de la littérature et de la philosophie antiques, peut-être des œuvres totalement disparues.

Chaque rouleau déchiffré est un livre qui rouvre après près de deux millénaires de silence. La combinaison des rayons X et de l’IA transforme un tas de charbon fragile en source d’histoire vivante : une manière spectaculaire de faire dialoguer la technologie la plus avancée avec la mémoire la plus ancienne de notre civilisation.

Ce qu’il faut retenir

• Le 25 juin 2026, le Vesuvius Challenge a annoncé la première lecture complète d’un rouleau d’Herculanum, sans l’ouvrir.
• Le rouleau PHerc. 1667 mesure environ 1,4 mètre et compte une vingtaine de colonnes de texte grec, carbonisé par le Vésuve en 79 apr. J.-C.
• La méthode combine microtomographie à rayons X, reconstruction 3D, « aplatissement virtuel » et modèles d’intelligence artificielle repérant les traces d’encre.
• Le texte est un traité stoïcien sur l’éthique, daté entre le IIIe et le IIe siècle av. J.-C., l’un des plus anciens de la Villa des Papyri.
• L’équipe est menée par Brent Seales (université du Kentucky) ; des centaines de rouleaux restent à déchiffrer.