En bref : un rein de porc génétiquement modifié a fonctionné pendant 271 jours chez un patient américain, Tim Andrews, 67 ans. C’est la plus longue durée jamais enregistrée pour une xénogreffe, c’est-à-dire la greffe d’un organe animal chez un être humain, selon la revue Nature. Une étape qui relance l’espoir face à la pénurie mondiale d’organes.

La xénotransplantation, de quoi parle-t-on ?

La xénotransplantation consiste à greffer chez un humain un organe issu d’un animal. L’idée n’est pas nouvelle, mais elle se heurtait à un obstacle majeur : le corps humain rejette violemment les tissus d’une autre espèce. Le système immunitaire les identifie comme des intrus et les attaque.

Pourquoi le porc ? Parce que ses organes ont une taille et une physiologie proches de celles de l’humain, ce qui en fait un candidat de choix. Le défi consiste alors à rendre l’organe du porc suffisamment « compatible » pour que le corps humain l’accepte.

Un record de 271 jours

C’est là que réside l’exploit. Le rein greffé à Tim Andrews, 67 ans et originaire du New Hampshire, a fonctionné pendant 271 jours : c’est la plus longue durée jamais enregistrée pour une xénogreffe. La greffe avait été réalisée le 25 janvier 2025 au Massachusetts General Hospital, à Boston.

Ce résultat, rapporté par la revue Nature, marque un jalon important : il montre qu’un organe animal peut assurer sa fonction chez l’humain sur une durée qui se compte désormais en mois, et non plus en jours ou en semaines.

69 modifications génétiques pour éviter le rejet

Le rein ne provenait pas d’un porc ordinaire. Il était issu d’un porc miniature du Yucatan porteur de 69 modifications génomiques, un travail d’ingénierie génétique considérable destiné à tromper le système immunitaire humain et à sécuriser la greffe. Concrètement, ces modifications comprenaient :

• La suppression de trois antigènes responsables du rejet, c’est-à-dire les marqueurs qui déclenchent l’attaque immunitaire.
• L’ajout de sept transgènes humains, pour rendre l’organe plus compatible avec l’organisme receveur.
• L’inactivation de rétrovirus porcins, afin d’écarter tout risque de transmission virale de l’animal à l’humain.

Un espoir face à la pénurie d’organes

Pourquoi cette avancée compte-t-elle autant ? Parce qu’elle s’attaque à un problème dramatique : la pénurie mondiale d’organes. Partout, des milliers de patients attendent une greffe, parfois pendant des années, faute de donneurs en nombre suffisant. Certains décèdent avant d’être appelés.

Si la xénotransplantation devenait un jour fiable et sûre, elle offrirait une source d’organes potentiellement abondante, capable de sauver de nombreuses vies. Ce record de 271 jours ne résout pas le problème, mais il montre que la voie est crédible.

Des essais cliniques qui démarrent

La recherche entre désormais dans une phase plus structurée. Des essais cliniques commencent, avec d’abord environ 6 patients, via la société United Therapeutics. Ce nombre pourrait ensuite s’étendre à une cinquantaine de participants.

Ce déroulé progressif est la norme en médecine : on avance par étapes, sur de petits groupes, pour évaluer soigneusement la sécurité et l’efficacité avant d’envisager un usage plus large. La prudence reste de mise.

Garder la mesure : une recherche en cours

Malgré l’enthousiasme légitime, il faut rester rigoureux. Nous parlons d’une recherche encore en cours, avec des essais qui ne font que débuter. Chaque cas apporte des enseignements précieux, mais rien ne permet aujourd’hui d’affirmer que la xénogreffe deviendra un traitement de routine.

Cette médecine soulève aussi des questions éthiques, notamment sur l’utilisation d’animaux modifiés génétiquement pour fournir des organes. Ces interrogations sont abordées avec sérieux par les équipes scientifiques et méritent un débat serein, à mesure que la technique progresse.

Ce qu’il faut retenir

• Un rein de porc génétiquement modifié a fonctionné 271 jours chez Tim Andrews, 67 ans : un record de xénogreffe.
• La greffe a été réalisée le 25 janvier 2025 au Massachusetts General Hospital, à Boston, et documentée par la revue Nature.
• L’organe provenait d’un porc miniature du Yucatan porteur de 69 modifications génomiques pour éviter le rejet.
• Des essais cliniques démarrent (environ 6 patients, potentiellement une cinquantaine) : un espoir réel, mais une recherche encore en cours.