Hera arrive dans le système Didymos

Après près de deux ans de croisière interplanétaire, la sonde Hera de l\'Agence spatiale européenne atteint en 2026 son objectif : le système binaire d\'astéroïdes Didymos et son petit satellite Dimorphos, situés à environ 195 millions de kilomètres de la Terre. La sonde va d\'abord évoluer à distance de sécurité, puis se rapprocher progressivement pour effectuer ses observations rapprochées à quelques kilomètres seulement des corps rocheux.

La complexité de la manœuvre tient à la faible gravité de ces astéroïdes. Didymos mesure environ 780 mètres de diamètre, Dimorphos environ 160 mètres. Leur attraction est trop faible pour capturer réellement Hera, qui doit donc utiliser continuellement ses propulseurs pour maintenir une trajectoire précise, comme un satellite artificiel autour d\'un petit corps.

Le programme d\'observation prévoit six mois d\'analyses détaillées, avec des passages successifs à des distances variées. Les instruments principaux embarqués comprennent une caméra optique haute résolution, un imageur thermique infrarouge, un altimètre laser et un spectromètre hyperspectral. Deux petits satellites compagnons, les CubeSats Milani et Juventas, seront également largués depuis Hera pour multiplier les points de vue et se poser en fin de mission.

La suite européenne de DART

Hera n\'existerait pas sans DART. Le 26 septembre 2022, la mission américaine Double Asteroid Redirection Test de la NASA a délibérément percuté Dimorphos à une vitesse de 22 000 kilomètres par heure. Il s\'agissait du premier test réel de défense planétaire par impact cinétique, une technique consistant à dévier la trajectoire d\'un astéroïde en l\'heurtant.

Le résultat a dépassé les attentes. La période orbitale de Dimorphos autour de Didymos, initialement d\'environ 11 heures et 55 minutes, a été raccourcie de plus de 32 minutes, contre une prédiction pessimiste d\'à peine 7 minutes. L\'impact a provoqué un panache éjecté considérable, transformant Dimorphos en une sorte de comète temporaire. Le télescope Hubble, le James Webb Space Telescope et de nombreux observatoires terrestres ont documenté l\'événement.

Mais DART s\'est écrasé lors de son impact, laissant beaucoup de questions ouvertes. Quelle est la taille exacte du cratère créé ? Quelle est la composition interne de Dimorphos, structure compacte ou tas de gravats ? Quelles sont les propriétés mécaniques précises qui ont permis un effet de déviation aussi puissant ? Répondre à ces questions permettra d\'améliorer les modèles et de rendre plus fiables les futures manœuvres de défense planétaire.

Un test de défense planétaire

La défense planétaire consiste à identifier, suivre et éventuellement dévier les astéroïdes ou comètes susceptibles de croiser l\'orbite terrestre. Environ 30 000 géocroiseurs de plus de 100 mètres ont été identifiés à ce jour, dont plus de 2 000 potentiellement dangereux. Aucun n\'est actuellement sur trajectoire d\'impact certain avec la Terre, mais l\'histoire géologique montre que les collisions se produisent périodiquement.

Pour dévier un astéroïde, plusieurs techniques sont étudiées. L\'impact cinétique, éprouvé par DART, consiste à envoyer un projectile à haute vitesse pour transférer sa quantité de mouvement au corps visé. La déviation par tracteur gravitationnel, plus lente mais plus fine, utilise une sonde massive positionnée près de l\'astéroïde pour l\'attirer progressivement. Enfin, l\'option nucléaire, la plus controversée, prévoit une explosion à proximité pour vaporiser une partie de la surface et générer une poussée.

Hera va permettre de calibrer précisément l\'efficacité de la première technique. En mesurant la masse exacte de Dimorphos et le volume de matière éjectée, les scientifiques pourront affiner le facteur d\'amplification appelé beta. Cette donnée est cruciale pour dimensionner correctement un impacteur en fonction d\'un astéroïde menaçant réel.

Les CubeSats Milani et Juventas

Hera embarque deux petits satellites compagnons, chacun de la taille d\'une valise. Milani, développé sous coordination italienne, est équipé d\'un spectromètre hyperspectral qui analysera la composition minéralogique de Dimorphos et Didymos. Il détectera les traces de minéraux hydratés, mesurera les variations de température et cartographiera les hétérogénéités de surface.

Juventas, sous responsabilité belge, embarque un radar basse fréquence conçu pour sonder l\'intérieur des astéroïdes. Ce radar émettra des ondes qui pénétreront jusqu\'à plusieurs centaines de mètres de profondeur, révélant si Dimorphos est un bloc compact ou une agglomération de rochers empilés. Cette information est cruciale car un tas de gravats réagit très différemment à un impact qu\'un monolithe.

En fin de mission, les deux CubeSats tenteront de se poser en douceur à la surface de Dimorphos. La faible gravité rend l\'opération délicate mais moins dangereuse qu\'un atterrissage lunaire. Ces atterrissages, s\'ils réussissent, fourniront des mesures directes des propriétés mécaniques de la surface. Hera elle-même, en fin de vie opérationnelle, effectuera un rapprochement final avant un contact éventuel avec Didymos.

L\'enjeu de la protection terrestre

La mission Hera représente un investissement de 363 millions d\'euros pour l\'Agence spatiale européenne, ce qui reste modeste au regard des enjeux. Elle mobilise plusieurs centaines d\'ingénieurs et scientifiques répartis dans une quinzaine de pays européens, avec un maître d\'œuvre principal, la société allemande OHB, et de nombreux sous-traitants dont Thales Alenia Space en France et en Italie.

Au-delà de la défense planétaire, Hera contribue à la connaissance fondamentale des astéroïdes. Ces petits corps sont les vestiges de la formation du système solaire, et leur étude éclaire la manière dont les planètes se sont assemblées il y a 4,5 milliards d\'années. Les données récoltées serviront aux futures missions de retour d\'échantillons et pourraient guider un jour des projets d\'exploitation minière spatiale.

La mission s\'inscrit également dans une coopération internationale renforcée. Les données Hera seront partagées avec la NASA, la JAXA japonaise et d\'autres agences, dans un esprit d\'ouverture scientifique. L\'expérience acquise servira à préparer les prochaines étapes : une mission de réponse rapide théorique en cas de détection d\'un astéroïde menaçant, des observatoires spatiaux dédiés à la surveillance, et pourquoi pas une infrastructure permanente de défense planétaire.

Pour l\'ESA, Hera est aussi une démonstration de compétence sur les missions interplanétaires complexes, un domaine dominé historiquement par la NASA. Après Rosetta et Philae en 2014, BepiColombo vers Mercure et JUICE vers Jupiter, l\'agence européenne confirme sa capacité à mener des projets scientifiques ambitieux. Les premières images rapprochées de Dimorphos, attendues à l\'automne 2026, seront un moment scientifique et médiatique fort, presque quatre ans après le spectaculaire impact de DART.