Des incendies aggravés par El Niño

L’Indonésie fait face à une saison des feux particulièrement difficile. Le pays, un immense archipel d’Asie du Sud-Est, connaît régulièrement des incendies de forêt, mais ceux-ci sont cette année aggravés par le phénomène climatique El Niño, qui allonge et intensifie la saison sèche.

El Niño désigne un réchauffement périodique des eaux de surface du Pacifique, aux conséquences planétaires sur la météo. Pour l’Indonésie, il se traduit par une saison sèche plus longue et plus sévère : les sols et la végétation s’assèchent davantage, offrant un combustible idéal aux flammes qui se propagent alors plus facilement et plus loin.

Le bilan est préoccupant. La surface brûlée au cours du premier semestre 2026 dépasse déjà celle de toute l’année 2023. Selon le gouvernement, plus de 100 000 hectares ont été touchés, tandis qu’une analyse indépendante avance un chiffre nettement supérieur, de l’ordre de 285 000 hectares jusqu’en juillet. Ces écarts illustrent la difficulté à mesurer précisément l’étendue des dégâts.

Comment « fabriquer » de la pluie

Pour lutter contre ces feux, les autorités indonésiennes misent sur une technique appelée ensemencement des nuages. L’idée est de provoquer artificiellement des précipitations là où la nature seule ne les déclencherait pas, ou pas assez vite.

Le principe repose sur la physique de la formation de la pluie. Dans un nuage, l’eau est présente sous forme de minuscules gouttelettes ou de cristaux qui, pour tomber, doivent grossir suffisamment. Pour cela, ils ont besoin de particules autour desquelles se condenser. C’est précisément ce que l’ensemencement vient apporter.

Concrètement, on disperse dans les nuages existants des substances comme de l’iodure d’argent, des sels ou d’autres particules fines. Ces éléments jouent le rôle de noyaux : l’humidité présente dans le nuage s’agglomère autour d’eux, les gouttelettes grossissent et finissent par tomber sous forme de pluie. En quelque sorte, on donne un coup de pouce à un processus naturel pour l’accélérer.

Un déploiement de grande ampleur

Pour mener ces opérations, l’Indonésie mobilise des moyens aériens considérables. Jusqu’à 43 hélicoptères et 15 avions ont été déployés, chargés de transporter et de disperser les agents d’ensemencement au cœur des nuages, mais aussi de larguer de l’eau directement sur les foyers d’incendie.

Les avions et hélicoptères survolent les zones nuageuses repérées comme propices, puis relâchent les particules à l’endroit et au moment jugés les plus favorables. L’opération demande une bonne coordination et une lecture attentive des conditions météorologiques, car toutes les formations nuageuses ne se prêtent pas à l’exercice.

Ce dispositif s’inscrit dans une stratégie plus large de lutte contre les feux, qui combine surveillance, intervention au sol et actions aériennes. L’ensemencement des nuages n’est pas une solution miracle, mais un outil parmi d’autres pour tenter de reprendre la main sur des incendies difficiles à maîtriser.

La grande limite : il faut déjà des nuages

Aussi ingénieuse soit-elle, cette technique se heurte à un obstacle fondamental : on ne peut ensemencer que des nuages existants. L’ensemencement ne crée pas de nuages à partir de rien, il se contente de stimuler ceux qui sont déjà là. Sans nuage porteur d’humidité, l’opération est tout simplement impossible.

Or c’est là que réside tout le paradoxe. En pleine saison sèche, précisément lorsque les incendies font rage et que la pluie serait la plus utile, les nuages de pluie se font rares. Le ciel dégagé qui favorise les feux est aussi celui qui prive les équipes de la matière première nécessaire à l’ensemencement.

Cette contrainte explique pourquoi la méthode reste d’une efficacité difficile à garantir. Les équipes doivent guetter le moindre passage nuageux exploitable, parfois sans succès pendant plusieurs jours. L’ensemencement fonctionne mieux en complément d’une atmosphère déjà relativement humide qu’au cœur d’une sécheresse persistante.

Une efficacité débattue

Au-delà de la question des nuages, l’efficacité réelle de l’ensemencement fait l’objet de discussions au sein de la communauté scientifique. Mesurer l’impact exact de l’opération est délicat : comment savoir si la pluie tombée l’aurait été de toute façon, sans intervention ?

Certaines études suggèrent que la technique peut augmenter les précipitations dans de bonnes conditions, mais les résultats varient beaucoup selon les situations. Le type de nuage, la température, l’humidité et le moment de l’intervention influencent fortement l’issue. Il n’existe pas de garantie de succès à chaque tentative.

Cette incertitude n’empêche pas les pays confrontés à la sécheresse ou aux incendies d’y recourir, car même un gain modeste de précipitations peut faire la différence dans une situation d’urgence. La méthode est perçue comme un outil utile, à condition de rester lucide sur ses limites et de ne pas la présenter comme une solution définitive.

Une technique utilisée dans le monde entier

L’Indonésie est loin d’être le seul pays à employer l’ensemencement des nuages. Cette technique, développée depuis plusieurs décennies, est utilisée dans de nombreuses régions du globe pour des objectifs variés : lutter contre la sécheresse, alimenter les réserves d’eau ou disperser le brouillard.

La Chine y a massivement recours, notamment pour favoriser les précipitations sur ses zones agricoles ou dégager le ciel lors de grands événements. Les Émirats arabes unis, confrontés à un climat aride, investissent également beaucoup dans ces programmes pour tenter d’augmenter leurs ressources en eau. La Thaïlande pratique elle aussi l’ensemencement depuis longtemps.

Ce recours de plus en plus fréquent témoigne d’un intérêt croissant pour les technologies de modification du temps, dans un contexte où sécheresses et épisodes extrêmes se multiplient. Reste que ces méthodes, encadrées et étudiées, ne remplacent pas les actions de fond : préservation des forêts, prévention des incendies et adaptation au changement climatique demeurent essentielles.