1 million d’hectares : la forêt des Landes en chiffres

Le chiffre revient dans tous les rapports forestiers du Sud-Ouest : environ 1 million d’hectares, soit 10 000 kilomètres carrés d’un seul tenant. À cette échelle, la forêt des Landes de Gascogne n’est plus seulement le premier massif de France, elle devient le plus vaste ensemble forestier d’Europe occidentale, devançant les grandes forêts allemandes comme la Forêt-Noire (environ 600 000 hectares) ou la forêt de Bavière. Vue du ciel, elle forme un immense triangle vert appuyé sur l’océan Atlantique à l’ouest, la Garonne au nord, et l’Adour au sud.

Cette superficie représente près d’un dixième de la forêt française métropolitaine. Ramenée à des repères plus tangibles, elle équivaut à une centaine de fois la ville de Paris intra-muros, ou à la superficie cumulée de deux départements comme la Corrèze. Sa densité de couvert forestier est particulièrement remarquable dans les Landes, où plus de 65 % du territoire départemental est boisé, un record national.

Trois départements couverts : Landes, Gironde, Lot-et-Garonne

Le massif ne s’arrête pas aux limites administratives d’un seul département. Il déborde largement sur trois territoires de la région Nouvelle-Aquitaine : les Landes, cœur historique et forestier, qui en concentrent la moitié environ ; la Gironde, avec l’immense pignada girondin qui court du bassin d’Arcachon jusqu’au sud de la Garonne ; et le Lot-et-Garonne, dans sa partie sud-occidentale, prolongeant le massif vers l’intérieur des terres.

Cette dimension trans-départementale explique la gestion coordonnée mise en place au XXe siècle, avec des institutions communes comme les associations syndicales autorisées de DFCI, le Conservatoire de la forêt landaise ou le Parc naturel régional des Landes de Gascogne, créé en 1970. Toutes trois entités reposent sur un principe simple : à cette échelle, aucune politique forestière ne peut s’arrêter à la frontière d’un département.

Le pin maritime, arbre dominant à 80 %

La forêt des Landes de Gascogne est indissociable d’une essence unique : le pin maritime (Pinus pinaster). Résineux méditerranéen adapté aux sols pauvres et sableux, il représente à lui seul près de 80 % des essences du massif. Les 20 % restants se partagent entre chênes (pédonculé, tauzin), châtaigniers, feuillus divers dans les lagunes et les crastes, et quelques enclaves de robiniers ou d’eucalyptus expérimentaux.

Cette dominance quasi-monospécifique fait la force productive du massif, mais aussi sa vulnérabilité. Le pin maritime pousse vite, jusqu’à 30 mètres en 40 ans, s’adapte aux sables landais et fournit un bois d’œuvre de qualité. Mais son bois est chargé d’essence de térébenthine, très inflammable, et sa continuité horizontale et verticale sur des kilomètres en fait un combustible redoutable en cas de sécheresse.

Une forêt artificielle née du XIXe siècle

Contrairement à une idée reçue, la forêt des Landes n’a rien d’une forêt primaire. Avant le milieu du XIXe siècle, le territoire est dominé par la lande marécageuse, terre pauvre, insalubre, sillonnée de bergers échassiers gardant leurs moutons. Fièvres, paludisme et pauvreté endémique en font l’une des régions les plus déshéritées de France. C’est la loi du 19 juin 1857, portée par Napoléon III et inspirée des travaux de l’ingénieur Jules Chambrelent, qui va bouleverser le paysage en imposant l’assainissement et le boisement systématique des landes communales.

En quelques décennies, un vaste réseau de fossés draine les eaux stagnantes, et des millions de plants de pin maritime sont mis en terre. En 1900, l’essentiel du massif tel que nous le connaissons aujourd’hui est en place. Pour comprendre l’histoire de cette transformation exceptionnelle, on peut relire Napoléon III et Chambrelent, pères de la forêt landaise, qui détaille la genèse politique et technique de ce chantier hors norme.

Ressource sylvicole majeure : bois, cellulose, résine

Le massif landais n’est pas qu’un paysage : c’est aussi un outil économique de premier plan. Il fournit chaque année plusieurs millions de mètres cubes de bois, alimentant à la fois les scieries (charpente, palettes, coffrage), les papeteries (cellulose pour le kraft et le papier journal) et les industries de la trituration pour panneaux et emballages.

Pendant plus d’un siècle, jusque dans les années 1990, le massif a également été le cœur français du gemmage, cette récolte de la résine de pin transformée en essence de térébenthine et en colophane. Aujourd’hui devenue marginale, cette activité a laissé une empreinte forte : cabanes de gemmeurs, outils exposés à Marquèze, savoir-faire artisanal. La filière bois-papier emploie encore aujourd’hui plusieurs dizaines de milliers de personnes dans la région, ce qui fait du massif l’un des piliers économiques de la Nouvelle-Aquitaine.

La DFCI : la gestion anti-incendie du massif

Après les incendies dévastateurs de 1949, qui ont ravagé plus de 131 000 hectares en une seule année, la France met en place un dispositif unique en Europe : la Défense de la Forêt Contre l’Incendie (DFCI). Financée par une taxe assise sur les propriétaires forestiers, elle entretient un réseau dense de pistes forestières carrossables, de points d’eau, de fossés coupe-feu et de tours de guet réparties sur l’ensemble du massif.

Concrètement, plus de 40 000 kilomètres de pistes DFCI quadrillent la forêt landaise, permettant l’accès rapide de tout foyer par les camions-citernes des pompiers. Ce maillage, unique au monde par son ampleur, est doublé par des colonnes de renfort du SDIS, des hélicoptères bombardiers d’eau et, en cas de crise, par les Canadair de la Sécurité civile. La stratégie repose sur l’attaque massive dans les premières minutes, seule capable d’éviter la formation de méga-feux non maîtrisables. Un dispositif détaillé dans le guide complet sur les incendies en France en 2026.

Tourisme nature : sentiers, plages, faune

Au-delà de sa vocation économique, la forêt landaise est un immense terrain de nature qui attire chaque été des millions de visiteurs. La Vélodyssée, qui longe la côte atlantique de la pointe de Grave à Hendaye, en traverse les paysages sur près de 400 kilomètres. Le Parc naturel régional entretient un maillage de sentiers pédestres, de circuits VTT et de sites emblématiques comme la dune du Pilat, le bassin d’Arcachon ou l’écomusée de Marquèze.

La faune sauvage y est plus riche qu’on ne l’imagine : chevreuils, sangliers, renards, tortues cistudes dans les lagunes, cigognes noires, quelques loutres dans les rivières côtières, ainsi qu’une avifaune migratrice remarquable au-dessus des étangs. Le tourisme vert, adossé aux plages océanes et aux stations balnéaires, représente l’autre pilier économique majeur du massif, complémentaire de la sylviculture.

Défis contemporains : incendies et climat

La force de la forêt landaise, sa dimension et sa continuité, est aussi son talon d’Achille. La monoculture de pin maritime en fait un massif hautement combustible, où un incendie peut se propager sur des kilomètres sans obstacle naturel. Les étés 2022 (Landiras, La Teste-de-Buch) et 2026 (Médoc) ont rappelé cette vulnérabilité structurelle avec des feux ayant parcouru plusieurs milliers d’hectares en quelques jours.

À cette fragilité s’ajoute désormais celle du changement climatique : sécheresses répétées, températures estivales en hausse, prolifération des scolytes qui affaiblissent les pins, tempêtes plus violentes comme Klaus en 2009 qui avait mis au sol des dizaines de millions d’arbres. Les gestionnaires travaillent à diversifier les essences et à introduire des coupures feuillues, sans remettre en cause l’économie du massif. Cette question centrale, celle du rôle du pin dans la propagation des flammes, est développée dans un article dédié sur le pin maritime, arbre roi et carburant des feux. Défendre 1 million d’hectares dans un climat qui se réchauffe : voilà le défi que les forestiers du Sud-Ouest devront relever dans les décennies à venir.