Il y a des missions spatiales qui refusent de s’éteindre. Voyager 2 en fait partie. Lancée en août 1977, la sonde de la NASA approche de son 48e anniversaire dans l’espace, et elle continue d’envoyer des données depuis une région que presque aucun objet humain n’a atteinte. Mais son énergie s’amenuise chaque année, et pour la maintenir en vie, les équipes de la NASA ont dû faire preuve d’une ingéniosité peu commune, avec une opération surnommée « Big Bang ».

Où se trouve Voyager 2 aujourd’hui ?

Voyager 2 évolue désormais dans l’espace interstellaire, c’est-à-dire au-delà de l’héliosphère, cette immense bulle de particules et de champ magnétique générée par le Soleil. La sonde a franchi cette frontière en 2018, devenant le deuxième objet fabriqué par l’homme à quitter cette zone d’influence solaire, après sa jumelle Voyager 1.

À une telle distance, la lumière du Soleil n’est plus qu’un point parmi les étoiles, et chaque signal met de nombreuses heures à parcourir le trajet jusqu’à la Terre. Communiquer avec la sonde relève déjà de la prouesse : la moindre commande envoyée depuis notre planète voyage pendant près d’une journée avant d’atteindre l’engin, puis autant de temps pour que la réponse revienne. Autant dire que la moindre manœuvre se prépare avec une minutie extrême, sans droit à l’erreur.

Le talon d’Achille : une énergie qui décline sans retour

Les deux sondes Voyager tirent leur électricité de générateurs thermoélectriques à radioisotope, plus connus sous le sigle RTG. Le principe est aussi simple qu’ingénieux : une pastille de plutonium se désintègre naturellement en dégageant de la chaleur, et cette chaleur est convertie en électricité. C’est cette technologie qui a permis aux sondes de fonctionner pendant près d’un demi-siècle, bien au-delà de la portée des panneaux solaires, inutilisables si loin du Soleil.

Le problème, c’est que le plutonium se désintègre progressivement. Chaque année, les sondes perdent environ 4 watts de puissance. Au fil des décennies, ce déclin lent mais implacable a contraint la NASA à éteindre des équipements les uns après les autres pour économiser le peu d’énergie disponible. Sans intervention, il aurait fallu sacrifier encore un instrument scientifique de Voyager 2 avant la fin de l’année 2026.

L’opération « Big Bang », un pari calculé

Pour éviter cette perte, les ingénieurs ont imaginé une manœuvre audacieuse, surnommée « Big Bang » en interne. L’idée : redistribuer l’énergie de bord en coupant simultanément certains équipements gourmands pour les remplacer par des alternatives moins énergivores, tout en veillant à ce que la sonde reste suffisamment chaude pour fonctionner dans le froid glacial de l’espace interstellaire.

Concrètement, l’opération a consisté à :

• éteindre deux radiateurs dédiés qui maintenaient certaines parties de la sonde à température ;
• arrêter un ancien enregistreur à bande magnétique devenu superflu ;
• activer en contrepartie des radiateurs de secours moins gourmands et un autre dispositif dégageant de la chaleur, afin de préserver la sonde du gel.

Le tout devait s’équilibrer parfaitement : trop de coupures et les instruments risquaient de geler, pas assez et l’économie d’énergie recherchée n’aurait servi à rien. D’où le caractère délicat, voire risqué, de la manœuvre.

Ce que ce sursis change concrètement

Grâce à cette réorganisation, trois instruments scientifiques essentiels voient leur durée de vie prolongée d’au moins un an. Il s’agit notamment du magnétomètre, qui mesure les champs magnétiques, du sous-système d’ondes plasma et du détecteur de rayons cosmiques. Ces appareils continuent de collecter des données uniques sur le milieu interstellaire, une région dont nous savons encore très peu de choses.

Chaque année gagnée est précieuse : aucune autre mission n’est actuellement positionnée pour prendre le relais dans cette zone. Les mesures des Voyager restent donc les seules observations directes de l’espace situé au-delà de l’influence de notre étoile, une fenêtre irremplaçable sur ce qui se passe entre les systèmes stellaires.

Un exploit d’ingénierie et une leçon de longévité

Ce qui rend l’opération remarquable, c’est le contexte : intervenir sur une machine conçue au milieu des années 1970, avec une informatique dérisoire par rapport aux standards actuels, et la piloter à une distance où chaque échange prend près de deux jours aller-retour. Les ingénieurs travaillent avec une électronique vieille d’un demi-siècle, dont ils doivent connaître les moindres subtilités pour ne pas commettre d’erreur fatale.

La NASA prévoit d’appliquer une manœuvre similaire à Voyager 1, encore plus éloignée de la Terre que sa jumelle, dans les mois à venir. Si tout se passe bien, les deux sondes pourraient continuer à transmettre des données scientifiques quelque temps encore, repoussant toujours un peu plus loin la fin de la mission la plus lointaine jamais conduite par l’humanité. Un rappel saisissant que, parfois, la meilleure technologie est celle que l’on sait faire durer.

Ce qu’il faut retenir

• Voyager 2, lancée en 1977, poursuit sa route dans l’espace interstellaire, au-delà de la bulle d’influence du Soleil qu’elle a quittée en 2018.
• La sonde tire son énergie de générateurs à radioisotope (RTG) au plutonium, qui perdent environ 4 watts de puissance chaque année.
• L’opération « Big Bang » a redistribué l’énergie de bord en coupant radiateurs et enregistreur pour activer des équipements moins gourmands, tout en gardant la sonde au chaud.
• La manœuvre prolonge d’au moins un an la vie de trois instruments clés : magnétomètre, ondes plasma et rayons cosmiques.
• La NASA compte réaliser la même opération sur Voyager 1, encore plus lointaine, dans les mois à venir.