Le 12 août 2026, une équipe menée par l’astrophysicien Rohan Naidu, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a présenté un objet céleste qui ne ressemble à rien de connu. Les chercheurs l’ont surnommé une « étoile-trou noir » (en anglais black hole star). Repéré grâce au télescope spatial James Webb (JWST), il se situe dans l’univers primitif, c’est-à-dire tel qu’il était quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang. À ce stade, la prudence reste de mise : il s’agit d’une interprétation nouvelle qui devra être confirmée par d’autres observations.

Qu’est-ce qu’une étoile-trou noir ?

Le terme peut sembler contradictoire. Une étoile brille grâce aux réactions de fusion nucléaire qui se produisent en son cœur. Un trou noir, à l’inverse, est une région de l’espace si dense que même la lumière ne peut s’en échapper. Comment un même objet pourrait-il tenir des deux ?

L’idée avancée par les chercheurs est la suivante : on aurait affaire à un trou noir naissant, enveloppé d’une couche de gaz extraordinairement dense et étendue. Cette enveloppe serait si vaste qu’elle atteindrait à peu près la taille de notre Système solaire. Chauffée par la matière happée vers le trou noir central, elle rayonnerait vers l’extérieur d’une manière qui rappelle, à distance, celle d’une étoile. Autrement dit, ce ne serait pas vraiment une étoile, mais un trou noir déguisé en étoile par son épais cocon de gaz.

L’objet, baptisé MoM-BH*-1, produirait une quantité d’énergie colossale : de l’ordre de cent milliards de fois celle d’une étoile classique. Une telle puissance ne peut guère s’expliquer par la seule fusion nucléaire ; elle correspond davantage à ce que peut générer un trou noir en pleine activité, quand il dévore la matière environnante.

Comment le télescope James Webb l’a repéré

La découverte s’inscrit dans un programme d’observation au nom évocateur : « Mirage or Miracle » (Mirage ou miracle), dédié à la recherche des toutes premières galaxies. En analysant des images profondes prises par le JWST, l’équipe a remarqué une tache rouge à la luminosité et à la couleur inhabituelles. Sa signature ne collait pas avec celle d’une galaxie ordinaire.

Le télescope James Webb est particulièrement adapté à ce type de traque. Il observe surtout dans l’infrarouge, une lumière invisible à l’œil nu. Or, la lumière venue des confins de l’univers a tellement voyagé, dans un cosmos en expansion, qu’elle s’est « étirée » vers l’infrarouge : c’est le phénomène du décalage vers le rouge. Voir loin, en astronomie, revient à voir dans le passé, car la lumière met un temps immense à nous parvenir.

Le mystère des « petits points rouges »

Depuis sa mise en service, le JWST a repéré une multitude de mystérieux « petits points rouges » (en anglais little red dots) dans l’univers jeune. Ces objets compacts et rougeâtres intriguent les astronomes : ils sont à la fois très brillants et étrangement petits, ce qui rend leur nature difficile à cerner.

L’hypothèse de l’étoile-trou noir offre une piste séduisante pour les expliquer. Beaucoup de ces points rouges pourraient être, eux aussi, des trous noirs en formation, nichés au cœur de jeunes galaxies et masqués par d’épaisses couches de gaz. Si cette lecture se confirmait, elle réconcilierait plusieurs observations qui déroutaient la communauté depuis quelques années.

Pourquoi cette découverte compte

La formation des tout premiers trous noirs est l’une des grandes énigmes de l’astrophysique. Le JWST a repéré, dans l’univers primitif, des trous noirs supermassifs déjà très gros alors que l’univers était encore très jeune. Comment ont-ils pu grossir aussi vite ? Le temps disponible semble trop court pour qu’ils se soient développés à partir de simples résidus d’étoiles mortes.

Les étoiles-trous noirs pourraient apporter un début de réponse. Elles représenteraient une étape intermédiaire, un maillon manquant entre les premiers effondrements de gaz et les monstres cosmiques que sont les trous noirs supermassifs. Observer un tel objet aussi tôt dans l’histoire du cosmos aiderait à reconstituer la chronologie de leur croissance, et donc celle des galaxies qui les abritent.

Il faut toutefois garder la tête froide. Cette interprétation reste une hypothèse de travail, aussi stimulante soit-elle. D’autres explications ne sont pas complètement écartées, et seule l’accumulation d’observations complémentaires permettra de trancher. Les astronomes prévoient d’étudier d’autres candidats pour vérifier si le modèle tient la route.

Un nouvel objet dans le zoo cosmique

Si elle se confirme, l’existence des étoiles-trous noirs ajouterait une catégorie inédite au grand catalogue des objets célestes, aux côtés des étoiles, des naines blanches, des quasars ou des étoiles à neutrons. Chaque nouvel objet de ce type élargit notre compréhension des mécanismes extrêmes à l’œuvre dans l’univers.

Cette annonce illustre aussi la puissance du télescope James Webb, qui continue de bousculer nos certitudes sur les premiers âges du cosmos. Loin de simplement confirmer les modèles existants, ses observations obligent régulièrement les scientifiques à revoir leurs scénarios. La science avance ainsi : par surprises, par doutes, puis par vérifications patientes.

Ce qu’il faut retenir

• Des astronomes ont annoncé, mi-août 2026, la découverte d’une « étoile-trou noir » baptisée MoM-BH*-1, un objet d’un genre nouveau observé par le télescope James Webb.
• Il s’agirait d’un trou noir naissant enveloppé d’un cocon de gaz très dense, qui le fait rayonner comme une étoile géante tout en produisant une énergie colossale.
• L’objet se situe dans l’univers primitif, quelques centaines de millions d’années après le Big Bang.
• Cette hypothèse pourrait expliquer les mystérieux « petits points rouges » repérés par le JWST et éclairer la formation des premiers trous noirs.
• La découverte reste à confirmer : d’autres observations seront nécessaires avant de valider ce nouveau type d’objet cosmique.