Jusqu’à présent, on imaginait les planètes naître exclusivement autour de jeunes étoiles, dans des disques de gaz et de poussière relativement paisibles. Une étude parue en 2026 dans la revue The Astrophysical Journal, menée par Bhupendra Mishra et ses collègues, propose un scénario bien plus étonnant : des planètes pourraient aussi se former dans les disques de matière qui tourbillonnent autour des trous noirs supermassifs. Là où l’on attendait la destruction, il pourrait donc y avoir création. La prudence s’impose toutefois : ces conclusions reposent sur des simulations, et non sur une observation directe.

Un décor extrême

Au centre de la plupart des grandes galaxies se cache un trou noir supermassif, dont la masse atteint des millions, voire des milliards de fois celle du Soleil. Quand il engloutit activement de la matière, on parle de noyau actif de galaxie (en anglais AGN, pour active galactic nucleus). Autour de lui s’organise un vaste disque de gaz et de poussière, ainsi qu’un anneau épais surnommé le « tore ».

Cet environnement est tout sauf accueillant : rayonnements intenses, températures élevées, gravité écrasante. C’est précisément ce qui rend l’idée surprenante. Comment des objets aussi fragiles que des grains de poussière pourraient-ils s’assembler en planètes au voisinage d’un tel monstre ? C’est la question à laquelle les chercheurs ont tenté de répondre.

La recette proposée par les chercheurs

À l’aide de modèles informatiques simulant un disque fortement magnétisé autour d’un trou noir supermassif, l’équipe a suivi le comportement des grains de poussière. Selon leurs calculs, ces grains parviennent à s’agglomérer, puis à déclencher un phénomène bien connu des spécialistes de la formation planétaire : l’instabilité de flux (en anglais streaming instability).

Ce mécanisme concentre la poussière en filaments de plus en plus denses. Lorsque ces filaments deviennent suffisamment massifs, ils s’effondrent sous leur propre gravité et forment des corps solides. Le même processus est déjà invoqué pour expliquer la naissance des planètes autour des étoiles ; les auteurs suggèrent qu’il pourrait fonctionner, à plus grande échelle encore, dans les disques des noyaux actifs de galaxies.

Des mondes plus gros et plus rapides

D’après l’étude, les objets ainsi formés couvriraient une large gamme de tailles : de corps comparables à la Terre jusqu’à des géantes surpassant Jupiter, parfois qualifiées de « super-Jupiters ». Mieux : ces planètes grandiraient bien plus vite que celles nées autour d’une étoile ordinaire.

La raison tient à l’abondance de matière disponible et à l’intensité de la gravité dans ces régions. Un jeune corps planétaire y trouverait de quoi se nourrir rapidement, accumulant de la masse à un rythme soutenu. Certains objets pourraient même continuer à grossir jusqu’à atteindre des masses stellaires, brouillant la frontière entre planète et étoile.

Le titre même de l’article — que l’on peut traduire par « Les tores des noyaux actifs de galaxies, berceaux potentiels de millions de planètes » — donne le ton. Les chercheurs évoquent la possibilité que ces environnements abritent les plus grandes populations planétaires de l’univers.

Ce que cela changerait

Si cette hypothèse se vérifiait, elle élargirait considérablement notre conception des lieux où des planètes peuvent apparaître. Jusqu’ici, la chasse aux exoplanètes se concentre sur les étoiles. Or, il existe d’innombrables trous noirs supermassifs actifs dans l’univers ; si chacun peut fabriquer des planètes par millions, le décompte total des mondes cosmiques serait à revoir nettement à la hausse.

Cela poserait aussi des questions fascinantes sur l’habitabilité. Des planètes baignées de rayonnements aussi intenses seraient-elles capables d’abriter la vie ? Rien n’est moins sûr, et les auteurs ne le prétendent pas. Mais la simple existence de tels mondes, dans un décor aussi hostile, remettrait en cause l’idée que la formation planétaire est réservée aux environnements calmes.

Une piste à confirmer

Il faut insister sur un point : à ce jour, aucune planète n’a été directement observée autour d’un trou noir supermassif. L’étude repose sur des simulations numériques, qui sont des outils précieux mais dépendent des hypothèses qu’on y injecte. Détecter réellement de telles planètes, situées à des distances vertigineuses et noyées dans un environnement extrêmement lumineux, représenterait un défi technologique majeur.

Les auteurs eux-mêmes présentent leur travail comme une exploration théorique, ouvrant une piste de recherche plutôt qu’une certitude. Il reviendra à de futures observations, et à d’autres équipes, de tester la solidité de ce scénario. En attendant, cette idée a le mérite de rappeler que l’univers ne cesse de nous surprendre, y compris dans ses recoins les plus extrêmes.

Ce qu’il faut retenir

• Une étude publiée en 2026 dans The Astrophysical Journal suggère que les disques de poussière entourant les trous noirs supermassifs pourraient fabriquer des planètes.
• Le mécanisme invoqué, l’instabilité de flux, concentre la poussière en filaments denses qui s’effondrent pour former des corps solides.
• Ces planètes pourraient être plus grosses que la Terre, dépasser Jupiter et grandir bien plus vite qu’autour d’une étoile classique.
• Si l’hypothèse se confirmait, ces environnements extrêmes compteraient parmi les plus grandes pouponnières de planètes de l’univers.
• Le résultat repose sur des simulations : aucune planète n’a encore été observée autour d’un trou noir supermassif, et la piste reste à confirmer.